Nie wiadomo jeszcze dokładnie, co powoduje większość nowotworów jajnika, ale, jak omówiono w rozdziale Czynniki ryzyka raka jajnika, znamy pewne czynniki, które zwiększają szansę rozwoju nabłonkowego raka jajnika u danej kobiety. Znacznie mniej wiadomo o czynnikach ryzyka nowotworów zrębu jajnika i nowotworów z komórek zarodkowych.
Najnowszym i najważniejszym odkryciem dotyczącym przyczyny raka jajnika jest to, że rozpoczyna się on w komórkach na końcach jajowodów, a niekoniecznie w samym jajniku. Te ostatnie informacje mogą prowadzić do dalszych badań w zakresie zapobiegania i wykrywania tego typu raka.
Istnieje wiele teorii na temat przyczyn raka jajnika. Niektóre z tych teorii pochodzą z badania czynników, które zmieniają ryzyko zachorowania na raka jajnika. Na przykład, ciąża i tabletki antykoncepcyjne zmniejszają ryzyko zachorowania na raka jajnika. Ponieważ oba te czynniki zmniejszają liczbę przypadków, w których jajnik uwalnia komórkę jajową (owulacja), niektórzy badacze uważają, że może istnieć pewien związek między owulacją a ryzykiem raka jajnika.
W dodatku wiemy, że podwiązanie jajowodów i histerektomia zmniejszają ryzyko raka jajnika. Jedna z teorii wyjaśniających ten stan rzeczy mówi, że niektóre substancje wywołujące raka mogą przedostawać się do organizmu przez pochwę i przechodzić przez macicę i jajowody, by dotrzeć do jajników. Wyjaśniałoby to, jak usunięcie macicy lub zablokowanie jajowodów wpływa na ryzyko zachorowania na raka jajnika.
Inna teoria głosi, że męskie hormony (androgeny) mogą powodować raka jajnika.
Zmiany genetyczne związane z rakiem jajnika
Badacze poczynili ogromne postępy w zrozumieniu, jak pewne mutacje (zmiany) w DNA mogą powodować, że normalne komórki stają się rakowe. DNA jest strukturą chemiczną, która przenosi instrukcje dla prawie wszystkiego, co robią nasze komórki. Zazwyczaj wyglądamy jak nasi rodzice, ponieważ to oni są źródłem naszego DNA. Jednak DNA ma wpływ na więcej niż tylko nasz wygląd zewnętrzny. Niektóre geny (cząsteczki tworzące nasze DNA) zawierają instrukcje, które kontrolują precyzyjny czas wzrostu i podziału naszych komórek. Mutacje (zmiany) w tych genach mogą prowadzić do rozwoju raka.
Odziedziczone mutacje genetyczne
Niewielki odsetek raków jajnika występuje u kobiet z odziedziczonymi mutacjami związanymi ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na raka jajnika. Należą do nich mutacje w genach BRCA1 lub BRCA2, a także w genach związanych z innymi rodzinnymi zespołami nowotworowymi związanymi ze zwiększonym ryzykiem zachorowania na raka jajnika, takimi jak PTEN (zespół PTEN tumor hamartoma), STK11 (zespół Peutza-Jeghersa), MUTYH (MUTYH-associated polyposis), i wiele genów, które mogą powodować dziedzicznego niepolipowatego raka jelita grubego (MLH1, MLH3, MSH2, MSH6, TGFBR2, PMS1, i PMS2)
Testy genetyczne mogą wykryć mutacje związane z tymi dziedzicznymi zespołami. Jeśli w Twojej rodzinie występowały nowotwory związane z tymi zespołami, takie jak rak piersi i jajnika, rak tarczycy i jajnika i/lub rak jelita grubego i endometrium (macicy), możesz zapytać swojego lekarza o poradnictwo i badania genetyczne. American Cancer Society zaleca konsultację z wykwalifikowanym specjalistą w zakresie genetyki nowotworów przed poddaniem się jakimkolwiek badaniom genetycznym. Więcej informacji na ten temat można znaleźć w części Genetyka i rak.
Nabyte zmiany genetyczne
Większość mutacji, które są związane z rakiem jajnika, a nie są dziedziczone, zachodzi w ciągu życia kobiety i nazywane są mutacjami nabytymi. W niektórych nowotworach tego typu mutacje, które prowadzą do rozwoju raka, mogą być wynikiem działania promieniowania lub rakotwórczych substancji chemicznych, choć nie ma na to dowodów w przypadku raka jajnika. Jak dotąd, badania nie były w stanie zidentyfikować jednej substancji chemicznej w środowisku lub w naszej diecie, która byłaby w szczególny sposób powiązana z wywoływaniem mutacji prowadzących do raka jajnika. Przyczyna większości nabytych mutacji jest nadal nieznana.
Większość raków jajnika ma kilka nabytych mutacji. Badania wykazały, że testy identyfikujące nabyte mutacje w raku jajnika, takie jak w genie supresorowym guza TP53 lub onkogenie HER2, mogą pomóc w przewidywaniu rokowania dla danej kobiety. Rola tych testów jest nadal niejasna i potrzebne są dalsze badania.