Minęło 11 lat, odkąd FDA przyznała status GRAS (ogólnie uznany za bezpieczny) oczyszczonym ekstraktom z rośliny stewii, otwierając drogę do wprowadzenia stewii na rynek jako bezkalorycznej substancji słodzącej. Od tego czasu stewia stała się powszechnie stosowanym składnikiem wielu rodzajów żywności i napojów „dietetycznych”, bezcukrowych i o obniżonej zawartości cukru, w tym produktów mlecznych, płatków śniadaniowych, słodyczy, gum do żucia, napojów bezalkoholowych i wód smakowych. Jest również sprzedawana w pojedynczych opakowaniach pod takimi nazwami handlowymi jak Truvia, Pure Via i SweetLeaf, a także w większych pojemnikach do użytku w kuchni domowej, w tym do pieczenia. Stewia może być wymieniona na etykietach produktów jako ekstrakt z liści stewii, rebiana, stewiozyd, rebaudiozyd A lub rebaudiozyd D, wśród innych terminów.
Wszystko naturalne? Nie do końca
Roślina stewii (Stevia rebaudiana) to południowoamerykański krzew z rodziny astrowatych (Asteraceae). Ma długą historię stosowania jako środek słodzący. Rdzenni mieszkańcy Paragwaju, na przykład, od wieków używali jej zmiażdżonych liści do słodzenia herbat ziołowych i mikstur leczniczych.
Wysokiej czystości ekstrakty stewii różnią się od stewii całolistnej lub surowych ekstraktów zioła, które są klasyfikowane jako suplement diety, a nie środek słodzący, i które mogą mieć szczególnie gorzki posmak. Oczyszczone ekstrakty są wytwarzane poprzez namaczanie liści rośliny w celu usunięcia słodkich związków, zwanych glikozydami stewiolowymi, które są od 250 do 300 razy słodsze od cukru stołowego. Sprzedawcy reklamują stewię jako „naturalną” alternatywę dla sztucznych słodzików, takich jak sacharyna czy aspartam. To prawda, że jej źródłem jest substancja występująca w przyrodzie, a nie syntetyczna substancja chemiczna. Jednak stewia sprzedawana w handlu jest tak samo wysoko przetworzona jak inne substytuty cukru. Truvia i PureVia zostały opracowane częściowo przez firmy Coca-Cola i Pepsi Co. Firmy te walnie przyczyniły się do uzyskania przez stewię statusu GRAS dla żywności i napojów.
Warto zauważyć, że opakowania stewii zawierają jedynie niewielką ilość ekstraktu ze stewii, który jest tak intensywnie słodki, że sprzedawanie go w jednorazowych opakowaniach nie byłoby praktyczne. W rzeczywistości otrzymujemy stewię połączoną z większym „nośnikiem”. Truvia, na przykład, miesza ekstrakt z liści stewii z erytrytolem, alkoholem cukrowym. PureVia jako pierwszy składnik podaje dekstrozę (formę glukozy pochodzącą zazwyczaj z kukurydzy), a następnie stewię (oznaczoną jako Reb A, skrót od rebaudiozyd A, glikozyd stewiolowy). Zarówno Truvia jak i PureVia zawierają również listę „naturalnych aromatów.”
Ale czy jest to bezpieczne?
Przed 2008 r. stewia została zakazana jako słodzik przez FDA w oparciu o wczesne badania toksyczności na szczurach (zazwyczaj z wykorzystaniem stewii w postaci całych liści lub surowych ekstraktów), które sugerowały, że może ona powodować problemy reprodukcyjne. Jednak późniejsze badania na zwierzętach, w których stosowano oczyszczone ekstrakty, w większości nie wykazały tych lub innych szkodliwych skutków. Stewia była stosowana jako dodatek do żywności w Japonii, Brazylii i Chinach przez wiele lat przed dopuszczeniem jej do użytku w Stanach Zjednoczonych, bez widocznych zagrożeń dla zdrowia ludzi. Bezpieczeństwa Żywności, Zdrowia Kanady, Standardów Żywnościowych Australii Nowej Zelandii i JECFA (Wspólny Komitet Ekspertów FAO/WHO ds. Dodatków do Żywności, współpraca między Organizacją Narodów Zjednoczonych do spraw Wyżywienia i Rolnictwa i Światową Organizacją Zdrowia), potwierdziły bezpieczeństwo wysokiej czystości ekstraktów stewii i zatwierdziły ich stosowanie w żywności.
Centrum Nauki w Interesie Publicznym (CSPI), grupa non-profit na rzecz konsumentów, uważa, że ekstrakt z liści stewii jest bezpieczny w żywności i napojach, po początkowym sprzeciwie wobec jego marketingu w 2008 r. na podstawie tego, że nie został jeszcze odpowiednio przetestowany pod kątem ryzyka raka. (Grupa nadal wzywa do przeprowadzenia większej liczby testów w celu dalszego ustalenia bezpieczeństwa stewii). CSPI nadal ostrzega konsumentów, aby unikali innych substytutów cukru, w tym acesulfamu potasu (acesulfamu K), aspartamu, sacharyny i sukralozy.
Podsumowanie: Stewia jest powszechnie uważana za bezpieczną substancję słodzącą i w ciągu ponad 10 lat jej szerokiego rozpowszechniania w USA nie zgłoszono żadnych zastrzeżeń zdrowotnych. Jedną rzeczą jest dodanie jednej lub dwóch saszetek do kawy lub herbaty albo okazjonalne spożywanie „bezcukrowych” smakołyków, ale inną – spożywanie takich pokarmów przez cały dzień. W końcu wiele produktów zawierających stewię lub inne substytuty cukru to wysoko przetworzone „śmieciowe” produkty spożywcze, takie jak napoje bezalkoholowe, słodycze i lody, które już na wstępie nie są dla ciebie dobre. W przeciwieństwie do nich, substytuty cukru nie występują w zdrowej żywności, takiej jak pełne ziarna, rośliny strączkowe oraz świeże owoce i warzywa – czyli w rodzajach żywności, które powinny stanowić większość naszej diety.
.