Gdy Pierwsza Dama Michelle Obama zajęła scenę podczas pierwszej nocy Narodowej Konwencji Demokratów, mówiła o tym, jak to było być czarną kobietą budzącą się każdego ranka w Białym Domu – budynku zbudowanym z niewolniczej pracy. Był to mocny moment w jej przemówieniu, przywołujący na myśl pokolenia Afroamerykanów zmuszonych do niewoli w tym kraju. Jeszcze kilkadziesiąt lat temu niewiele uwagi poświęcano sprawdzeniu, kto tak naprawdę kładł fundamenty i wznosił mury Białego Domu. Jednak istniejąca dziś dokumentacja pokazuje, że wiele z najbardziej kultowych budynków rządowych Waszyngtonu, w tym Biały Dom, zostało zbudowanych przez niewolników.
W 2005 roku Kongres powołał grupę zadaniową, która miała rzucić światło na ten temat. Po miesiącach badań, komisja ogłosiła, że chociaż nigdy nie będzie w stanie opowiedzieć pełnej historii niewolników, którzy zbudowali te budynki, nie ma wątpliwości, że byli oni misternie zaangażowani w pracę, Alexander Lane zgłosił dla PolitiFact.
„Obojętność wcześniejszych historyków, słabe prowadzenie rejestrów i milczenie klas pozbawionych głosu utrudniały nam w XXI wieku pełne zrozumienie wkładu i niedostatków tych, którzy pracowali przez siedem dekad od położenia pierwszego kamienia węgielnego do dnia emancypacji w Dystrykcie Kolumbii”, napisał w przedmowie do raportu historyk Senatu Richard Baker i szef Biura Historii i Konserwacji Izby Reprezentantów Kenneth Kato.
Z samego geograficznego punktu widzenia nie powinno dziwić, że do budowy stolicy narodu użyto niewolników. Waszyngton, D.C., został zbudowany na ziemiach przekazanych rządowi federalnemu przez Wirginię i Maryland, a w tym czasie region Potomac był domem dla prawie połowy z 750 000 niewolników w kraju, jak donosi Lane.
Podczas gdy Stowarzyszenie Historyczne Białego Domu donosi, że komisarze z D.C. początkowo próbowali sprowadzić tanich robotników z Europy do budowy nowej stolicy, ich wysiłki rekrutacyjne nie powiodły się. W rezultacie zmusili miejscowych niewolników do zapewnienia siły roboczej, często wynajmując pracowników od swoich panów na roczne okresy czasu.
„Niewolnicy byli prawdopodobnie zaangażowani we wszystkie aspekty budowy, w tym ciesielstwo, murarstwo, wożenie, spływy, tynkowanie, glazurowanie i malowanie”, donosi grupa zadaniowa,” pisze Lane. „I wydaje się, że niewolnicy sami dźwigali na barkach wyczerpującą pracę przy piłowaniu kłód i kamieni.”
Oprócz konstruowania budynków, niewolnicy pracowali również w kamieniołomach, z których pochodziły kamienie do budynków rządowych. Jak na ironię, Statua Wolności, która znajduje się na szczycie kopuły Kapitolu, została wykonana z pomocą Philipa Reida, człowieka zniewolonego przez rzeźbiarza Thomasa Crawforda, któremu zlecono wykonanie posągu. Według Architekta Kapitolu, Reid był opłacany przez rząd federalny 1,25 dolara dziennie za swój wkład.
„Nie wiadomo, ile historii, które zostały utracone, ponieważ jako kraj nie docenialiśmy tych historii”, historyk i reporter Jesse J. Holland mówi Smithsonian.com. „Zawsze dowiadujemy się więcej o prezydentach, gdy idziemy naprzód, a także dowiemy się więcej o ludziach, którzy gotowali im posiłki i ubierali ich.”
.