Beta-karoten i inne karotenoidy jako antyoksydanty

Karotenoidy są naturalnymi barwnikami, które są syntetyzowane przez rośliny i są odpowiedzialne za jasne kolory różnych owoców i warzyw. W żywności, którą spożywamy znajduje się kilkadziesiąt karotenoidów, a większość z nich wykazuje aktywność antyoksydacyjną. Beta-karoten został najlepiej przebadany, ponieważ w większości krajów jest najczęściej występującym karotenoidem w owocach i warzywach. Jednak w Stanach Zjednoczonych likopen z pomidorów jest obecnie spożywany w mniej więcej takiej samej ilości jak beta-karoten. Przeciwutleniacze (w tym karotenoidy) zostały przebadane pod kątem ich zdolności do zapobiegania chorobom przewlekłym. Beta-karoten i inne karotenoidy mają właściwości przeciwutleniające in vitro i w modelach zwierzęcych. Mieszaniny karotenoidów lub skojarzenia z innymi przeciwutleniaczami (np. witaminą E) mogą zwiększyć ich aktywność przeciw wolnym rodnikom. Zastosowanie modeli zwierzęcych do badania karotenoidów jest ograniczone, ponieważ większość zwierząt nie wchłania i nie metabolizuje karotenoidów podobnie jak ludzie. Badania epidemiologiczne wykazały odwrotną zależność pomiędzy występowaniem różnych nowotworów a zawartością karotenoidów w diecie lub poziomem karotenoidów we krwi. Jednakże trzy z czterech badań interwencyjnych z zastosowaniem suplementów beta-karotenu w dużych dawkach nie wykazały działania ochronnego przed rakiem lub chorobami sercowo-naczyniowymi. Raczej, populacji wysokiego ryzyka (palacze i pracownicy azbestu) w tych próbach interwencyjnych wykazały wzrost raka i przypadków dławicy piersiowej. Wydaje się, że karotenoidy (w tym beta-karoten) może promować zdrowie, gdy podjęte na poziomie diety, ale może mieć negatywne skutki, gdy podjęte w dużych dawkach przez podmioty, które palą lub którzy byli narażeni na działanie azbestu. Zadaniem trwających i przyszłych badań będzie zdefiniowanie populacji, które mogą odnieść korzyści z karotenoidów i określenie właściwych dawek, długości leczenia i czy mieszanki, a nie pojedyncze karotenoidy (np. beta-karoten) są bardziej korzystne.