Art Of The New Deal: How Artists Helped Redefine America During The Depression

Wielki Kryzys postawił Amerykanów przed wyzwaniem nie tylko przerażająco wysokiego bezrobocia, ale także podziałów ideologicznych, które nie są podobne do tych, z jakimi mamy do czynienia dzisiaj. Dziś sondaż za sondażem pokazuje, że kraj jest głęboko podzielony w najważniejszych kwestiach. Rośnie rasizm, islamofobia i antysemityzm. W tamtych czasach ruch robotniczy przeżywał rozkwit, podobnie jak członkostwo w Ku Klux Klanie. Szalejący antysemityzm informował wpływowe osoby publiczne, takie jak Henry Ford i Charles Lindbergh, a miliony ludzi słuchały, jak ksiądz Charles Coughlin w swoich cotygodniowych audycjach radiowych wydzierał się przeciwko imigrantom i popierał faszyzm. Tymczasem czarni ludzie zostali wykluczeni z segregowanych kuchni zup, gdy bezrobocie wśród Afroamerykanów oscylowało wokół 50 procent.

Kiedy administracja Roosevelta wytoczyła dziesiątki milionów dolarów podczas Nowego Ładu, aby sfinansować artystów, muzyków, pisarzy i aktorów, jej misją było coś więcej niż tylko tworzenie miejsc pracy. Chciała stworzyć taką wersję amerykańskiej kultury, za którą wszyscy mogliby się opowiedzieć. Muzyka, zajęcia artystyczne, plakaty, sztuki teatralne i fotografia finansowane przez rząd federalny miały zjednoczyć naród pogrążony w chaosie.

Pracując dla Farm Security Administration, fotografowie Dorothea Lange i Walker Evans zrobili pełne empatii zdjęcia wiejskich białych plantatorów. Gordon Parks udokumentował odporne twarze czarnej klasy pracującej w Waszyngtonie.

Kompozytor Aaron Copland otrzymał zlecenie od Works Progress Administration na napisanie Quiet City dla Group Theatre w 1939 roku. Malarz Jackson Pollock kradł jedzenie z wózków dziecięcych, zanim został zatrudniony przez słynny wydział murali WPA. A pisarz Ralph Ellison użył języka z ustnych historii, które nagrał dla WPA w Harlemie w swojej późniejszej przełomowej powieści Niewidzialny człowiek.

Tylko siedem procent budżetu przeznaczono na federalne projekty artystyczne i historyczne, ale WPA płaciła artystom pensję, mówi Ann Prentice Wagner, która współkuratorowała wystawę Smithsonian z 2009 roku 1934: A New Deal For Artists. Muzycy, pisarze i inni artyści byli zatrudniani na różnych poziomach płac, w zależności od ich umiejętności. „Ludzie, którzy byli mistrzami sztuki, mogli zarabiać nawet czterdzieści pięć dolarów tygodniowo” – mówi Wagner. Po uwzględnieniu inflacji, w 2020 roku jest to równowartość 855 dolarów. „Było to w czasach, gdy robotnicy tacy jak longshoreman mogli zarabiać 10 centów na godzinę, a może nawet dolara lub dwa dziennie.”

W czasach, gdy wielu Amerykanów czuło, że niewiele ich łączy, WPA zapewniało im żywotną, wspólną tożsamość kulturową poprzez teatr, sztukę i muzykę, mówi Lauren Sklaroff, profesor historii na Uniwersytecie Południowej Karoliny. „Wielu Amerykanów nigdy nie widziało sztuki na żywo, nie słuchało symfonii na żywo, nie odwiedziło muzeum sztuki” – mówi. „Ideą federalnego projektu artystycznego było więc dostarczenie sztuki masom, aby Ameryka miała wspólny leksykon, z którego mogłaby czerpać, jeśli chodzi o to, co oznacza kultura.”

Ta kultura może oznaczać nadawanie afroamerykańskich chórów gospel na cały kraj przez radio pod auspicjami WPA, lub zatrudnienie młodego Marka Rothko do malowania. Richard Wright przyczynił się do powstania przewodnika WPA po Nowym Jorku. John Cheever nie znosił pracy jako redaktor w Federalnym Projekcie Pisarzy, ale ta praca pomogła mu zbudować karierę pisarską. Reżyser Orson Welles wystawił dla Federal Theatre Project słynną wersję Makbeta z czarnoskórą obsadą, która zakończyła się tournée po całym kraju. (Można zobaczyć jej fragmenty tutaj.)

„Administracja Roosevelta miała gabinet złożony z Afroamerykanów doradzających im w sprawach rasowych, więc to samo było odzwierciedlone w tych projektach artystycznych” – mówi Sklaroff. Podkreśla, że programy te, choć często problematyczne, były również postępowe jak na swoją epokę. Zespoły dokumentalistów, czarnych i białych, nagrywały ustne historie byłych zniewolonych Amerykanów. Choć wyniki są w najlepszym razie nierówne, nagrania stanowią obecnie ważną kolekcję w Bibliotece Kongresu i są podstawą wielu współczesnych badań nad niewolnictwem.

Wśród niepracujących nauczycieli, ministrów i sekretarek zatrudnionych przez Federal Writers’ Project do nagrywania pieśni i opowieści w różnych społecznościach była młoda antropolog. Zora Neale Hurston napisała niedawno powieść – Ich oczy patrzą na Boga – i nagrała pieśni robotników w obozach terpentyny na Florydzie. Jej szef, Stetson Kennedy, osiągnie później narodową sławę dzięki infiltracji Ku Klux Klanu i ujawnieniu jego sekretów.

„Pokolenie, które zostało ocalone dzięki temu finansowaniu, okazało się najwspanialsze i najbardziej uznane w historii amerykańskiej sztuki” – zapewnia Ann Prentice Wagner. Rzeczywiście, trudno jest oszacować bieżące korzyści płynące z programów artystycznych WPA. Jego murale wciąż zdobią ratusze, urzędy pocztowe i szkoły publiczne (nie bez kontrowersji), a setki założonych przez niego społecznych ośrodków artystycznych wciąż istnieją w całym kraju. Krytycy potępili te projekty jako propagandę, a według liderów sztuki, z którymi przeprowadzono wywiady dla tej historii, myślenie życzeniowe to myślenie, że programy artystyczne WPA mogą zostać wskrzeszone w najbliższym czasie. Dla Wagnera jednak ich znaczenie nigdy nie było bardziej oczywiste. „Skąd mamy wiedzieć, co mamy tym razem?” – zastanawia się. „Skąd wiemy, nad czym kreatywne umysły mogłyby teraz pracować, jeśli nie damy im szansy?”

Jest wysoce nieprawdopodobne, że obecny rząd sfinansowałby murale pracowników pierwszej linii, urzędników sklepów spożywczych, pakowaczy mięsa lub robotników magazynowych Amazona na ścianach instytucji obywatelskich. Sztuka publiczna nie jest też tak bardzo potrzebna jak PPE czy szczepionka na COVID-19. Wagner zauważa jednak, że płacenie ludziom za znajdowanie i opowiadanie historii promujących wspólne amerykańskie wartości może pomóc w innej chorobie, na którą cierpi teraz kraj.

.