Arabia Saudyjska, jałowe, słabo zaludnione królestwo na Bliskim Wschodzie.
Rozciągająca się przez większość północnej i środkowej części Półwyspu Arabskiego Arabia Saudyjska jest młodym krajem, który jest spadkobiercą bogatej historii. Na jej zachodnich wyżynach, wzdłuż Morza Czerwonego, leży Hejaz, który jest kolebką islamu i miejscem, gdzie znajdują się najświętsze miasta tej religii, Mekka i Medyna. W geograficznym sercu kraju znajduje się region znany jako Najd („Highland”), rozległa jałowa strefa, która do niedawna była zamieszkana przez plemiona koczownicze. Na wschodzie, wzdłuż Zatoki Perskiej, znajdują się obfite złoża ropy naftowej, które od lat sześćdziesiątych XX wieku uczyniły Arabię Saudyjską synonimem bogactwa naftowego. Te trzy elementy – religia, trybalizm i niewyobrażalne bogactwo – napędzały późniejszą historię kraju.
Dopiero wraz z powstaniem rodziny Saʿūd (Āl Saʿūd) – grupy Najdi, od której pochodzi nazwa kraju – i jej ostatecznym umocnieniem władzy na początku XX wieku, Arabia Saudyjska zaczęła nabierać cech nowoczesnego państwa. Sukces rodziny Saʿūd w dużej mierze wynikał z motywującej ideologii wahhabizmu, surowej formy islamu, którą przyjęli wcześni przywódcy rodziny i która stała się państwowym credo. Temu głębokiemu konserwatyzmowi religijnemu towarzyszył wszechobecny trybalizm, w którym konkurujące ze sobą grupy rodzinne walczą o zasoby i status, co często czyni społeczeństwo saudyjskie trudnym do zrozumienia dla osób z zewnątrz. Ogromne bogactwo ropy naftowej napędzało ogromne i szybkie inwestycje w infrastrukturę Arabii Saudyjskiej. Wielu obywateli skorzystało na tym wzroście, ale przyczynił się on również do rozwoju wystawnego stylu życia potomków rodziny rządzącej, a religijni konserwatyści i liberalni demokraci oskarżali rodzinę o trwonienie i niewłaściwe zarządzanie bogactwem kraju. Ponadto, niezadowolenie społeczne wzrosło po wojnie w Zatoce Perskiej (1990-91) w związku z bliskimi związkami kraju z Zachodem, symbolizowanymi zwłaszcza przez wojska amerykańskie stacjonujące w Arabii Saudyjskiej do 2005 r.
Basil D Soufi (CC-BY-3.0) (A Britannica Publishing Partner)
W połowie XX wieku większość Arabii Saudyjskiej nadal hołdowała tradycyjnemu stylowi życia, który niewiele się zmienił przez tysiące lat. Od tego czasu tempo życia w Arabii Saudyjskiej gwałtownie przyspieszyło. Nieustanny napływ pielgrzymów do Mekki i Medyny (ogromne rzesze przybywają na coroczne pielgrzymki hajj, a jeszcze więcej pielgrzymów przyjeżdża w ciągu roku na mniejsze pielgrzymki, ʿumrah) zawsze zapewniał krajowi kontakty z zewnątrz, ale interakcja ze światem zewnętrznym rozszerzyła się dzięki innowacjom w transporcie, technologii i organizacji. Rosnące bogactwo Arabii Saudyjskiej w ropę naftową spowodowało również nieodwracalne zmiany w kraju – zarówno edukacyjne i społeczne, jak i gospodarcze. Nowoczesne metody produkcji zostały nałożone na tradycyjne społeczeństwo poprzez wprowadzenie milionów zagranicznych pracowników i zatrudnienie setek tysięcy Saudyjczyków w nietradycyjnych zawodach. Ponadto dziesiątki tysięcy saudyjskich studentów studiowało za granicą, większość w Stanach Zjednoczonych. Telewizja, radio i Internet stały się powszechnymi środkami komunikacji i edukacji, a autostrady i drogi lotnicze zastąpiły tradycyjne środki transportu.
Al Jazeera English (CC-BY-2.0) (A Britannica Publishing Partner)
Arabia Saudyjska, niegdyś kraj małych miast i miasteczek, stała się coraz bardziej miejska; tradycyjne ośrodki, takie jak Jiddah, Mekka i Medyna, rozrosły się do dużych miast, a stolica, Rijad, dawne miasto oazowe, przekształciło się w nowoczesną metropolię. Większość tradycyjnych nomadów regionu, Beduinów, została osiedlona w miastach lub społecznościach agrarnych.
.