American Experience

W dniu 31 stycznia 1957 roku narodził się Senate Select Committee on Improper Activities in the Labor or Management Field, lepiej znany jako Rackets Committee. Jego siłą napędową był główny radca prawny Robert Kennedy, który prowadził dochodzenie i serię publicznych przesłuchań w sprawie korupcji w ruchu związkowym. Podczas gdy śledztwa Rackets wygenerowały więcej ciepła niż światła, otworzyły oczy wielu Amerykanom na niepokojące związki między niektórymi szefami pracy a mafią.

Champion „Little Guy”
Zdecydowanie najbardziej pamiętną częścią przesłuchań było epickie starcie Kennedy’ego z Jamesem R. Hoffą, przywódcą potężnego związku Teamsters. „Hoffa był idealną przeciwwagą dla Kennedy’ego”, mówi historyk Ronald Steel, „ponieważ byli do siebie bardzo podobni, ci mali chłopcy, pochodzący z rodzin, w których musieli ciągle udowadniać swoją wartość, którzy postrzegali siebie jako mistrzów małego człowieka”. Do czasu zakończenia przesłuchań, obaj mężczyźni stali się dobrze znani, sławni w niektórych kręgach i pogardzani w innych.

Rise of a Union Boss
Jimmy Hoffa był jedną z najbardziej kontrowersyjnych postaci w historii zorganizowanej pracy. Pełnił funkcję prezydenta International Brotherhood of Teamsters od 1957 do 1971 roku. Znany w branży transportowej jako dobrze poinformowany i twardy negocjator, odegrał główną rolę w pierwszym krajowym porozumieniu dotyczącym przewozów towarowych. Pod jego kierownictwem, Teamsters stał się największym związkiem zawodowym w Stanach Zjednoczonych, chwaląc się członkostwem około 1,3 miliona pracowników.

Union Man
Hoffa urodził się w Indianie w 1913 roku. Jego ojciec, górnik, zmarł, gdy miał zaledwie siedem lat, a kilka lat później rodzina przeniosła się do Detroit. Opuszczając szkołę w wieku 14 lat, Jimmy znalazł pracę jako chłopiec na posyłki i w magazynach, a w latach 30. zaczął aktywnie działać w organizacjach związkowych. W 1942 roku został przewodniczącym Michigan Conference of Teamsters. W 1952 roku został wybrany na wiceprezydenta międzynarodowego, a w 1957 roku zastąpił Dave’a Becka na stanowisku prezydenta międzynarodowego. Pod jego przywództwem Teamsters scentralizowali administrację i negocjacje w biurze międzynarodowym, podnosząc rangę prezydenta.

Target: Crooked Labor
Podawany od dawna związek Hoffy z postaciami przestępczości zorganizowanej postawił go na kursie kolizyjnym z Robertem Kennedym. W 1955 roku, kiedy Demokraci odzyskali kontrolę nad Senatem, Kennedy został mianowany głównym doradcą Stałej Podkomisji Śledczej Senatu. Ponieważ polowania na komunistów straciły na popularności po klęsce senatora Josepha McCarthy’ego, komisja potrzebowała nowego celu. Kennedy szybko znalazł go w nieuczciwych szefach związków zawodowych, robiących interesy z organizacjami przestępczymi.

Rozważania polityczne kontra moralne
Kennedy nie tracił czasu, idąc prosto na największy i najbogatszy związek zawodowy w kraju, jeden, który zdominował przemysł ciężarowy. „Związek został 'zmobbingowany’, po cichu infiltrowany przez gangsterów, którzy widzieli w funduszu emerytalnym Teamsters, wartym 250 milionów dolarów, naczynie z miodem” – pisze Evan Thomas. Joseph Kennedy, obawiając się, że jego syn Bobby może zrazić do siebie przywódców pracowniczych, których poparcia będzie potrzebował jego syn John, gdy będzie ubiegał się o urząd prezydenta w 1960 roku, próbował go powstrzymać. Ale Bobby był przerażony korupcją, którą ujawniło jego śledztwo, i nie chciał się wycofać. Przekonał nawet brata, by zasiadł w komisji.

Konflikt poglądów
Po ujęciu prezydenta Teamster, Dave’a Becka, za kradzieże i uchylanie się od płacenia podatków, Bobby skierował swój wzrok na Hoffę, który niedawno został uniewinniony z zarzutu łapówkarstwa. Obaj mężczyźni nienawidzili się od chwili pierwszego spotkania. Kennedy widział w Hoffie „absolutne zło”, przekonany, że pobił – i prawdopodobnie zabił – związkowych dysydentów, ukradł miliony z kont związkowych i wstrząsnął bezradnymi pracodawcami. Hoffa był równie pewny swojej sprawy, postrzegając siebie jako przyjaciela małego człowieka, niesprawiedliwie prześladowanego przez zepsutego, popisującego się bogatego dzieciaka.

Obsesja
Napięcie było wyczuwalne, gdy Kennedy przesłuchiwał Hoffę przed wielkimi tłumami i kamerami telewizyjnymi w Senate Caucus Room. Obaj mężczyźni zatrzymywali na sobie wzrok i patrzyli na siebie przez długie godziny, aż Hoffa mrugał złośliwie. Obsesja Kennedy’ego wykraczała poza salę przesłuchań. Pewnej nocy jechał do domu po północy z asystentem Pierre’em Salingerem, kiedy zauważyli zapalone światła w biurze Hoffy w siedzibie Teamster. Kennedy mruknął: „Jeśli on nadal jest w pracy, to my też powinniśmy być”, zawrócił samochód i wrócił na kolejne dwie godziny pracy. Oczywiście, kiedy Hoffa usłyszał tę historię, z wielką przyjemnością zostawiał włączone światła, kiedy wychodził z biura. „Uwielbiałem podsłuchiwać tego małego drania” – wspominał Hoffa.

Out of Reach
Chociaż Kennedy wiedział, że Hoffa był oszustem, trudno było o dowody, a przesłuchania ciągnęły się miesiącami. Aby usprawiedliwić swoją krucjatę, Kennedy potępił Teamsters i ich kontrolę nad krajową siecią transportową. Ale jego „rozproszone metody przyniosły o wiele więcej nagłówków gazet niż oskarżeń”, konkluduje Thomas.

Crackdown
Obawy Joe Kennedy’ego przed politycznym samobójstwem okazały się jednak bezpodstawne. „Atakowanie Hoffy było dobrą polityką” – podsumował pewien urzędnik z United Auto Workers, który zaprzyjaźnił się z Kennedym. „AFL-CIO i tak zajęła się skorumpowanymi związkami i wyrzuciła Hoffę”. I chociaż śledztwa w sprawie Rackets przyniosły niewiele oskarżeń kryminalnych, przeważnie pochlebne relacje prasowe podniosły profil Kennedy’ego. Błyszczące magazyny, takie jak Life („Młody człowiek z trudnymi pytaniami”), Look („Powstanie braci Kennedy”) i Satuday Evening Post („Niesamowici Kennedy”) zaczęły odkrywać magię Kennedych.

Tamperowanie ławy przysięgłych, oszustwo i spisek
Hoffa przetrwał serię rządowych oskarżeń aż do 1967 roku, kiedy to trafił do więzienia federalnego w Lewisburgu w Pensylwanii na trzynastoletni wyrok za manipulowanie ławą przysięgłych, oszustwo i spisek. Co znamienne, odmówił rezygnacji z członkostwa w Teamsters i utrzymał swoje stanowisko do 1971 roku. Prezydent Richard Nixon złagodził wyrok Hoffy w grudniu 1971 roku, zastrzegając, że nie będzie on mógł angażować się w działalność związkową do 1980 roku. Wciąż niezadowolony, Hoffa walczył o swoje wykluczenie w sądzie, pozostając zaangażowanym w działalność Teamster za kulisami.

Podejrzewany o śmierć
30 lipca 1975 roku Hoffa miał spotkać się z parą gangsterów, z których jeden został urzędnikiem Teamster z New Jersey, w restauracji na przedmieściach Detroit. Obaj zaprzeczyli, że kiedykolwiek widzieli Hoffę, który nigdy więcej nie był widziany. Po długim śledztwie w 1982 roku został prawnie uznany za zmarłego. Jego syn, James P. Hoffa, służył jako prezydent Teamsters od 1999 r.

.