Dwaj mężczyźni przygotowują broń. Podekscytowany tłum Rzymian głośno wiwatuje w oczekiwaniu. Obaj walczący doskonale zdają sobie sprawę, że ten dzień może być ich ostatnim. Są gladiatorami, ludźmi, którzy walczą na śmierć i życie dla przyjemności innych.
Kiedy dwaj gladiatorzy okrążają się nawzajem, każdy z nich wie, że jego celem jest okaleczenie lub uwięzienie przeciwnika, a nie jego szybkie zabicie. Co więcej, walka musi trwać wystarczająco długo, by zadowolić tłum.
Gladiatorzy uderzają mieczami i wymachują maczugami. Pocą się w gorącym słońcu. Piasek i brud latają. Nagle jeden gladiator łapie drugiego w sieć i szykuje się do zabicia go trójzębem o trzech ostrzach. Zwycięzca czeka na znak od tłumu. Jeśli przegrany gladiator dobrze walczył, tłum może zdecydować się darować mu życie – a pokonany gladiator będzie żył, by walczyć jeszcze jeden dzień. Ale jeśli tłum jest niezadowolony z przegranego zawodnika – co zwykle miało miejsce – jego niezadowolenie oznaczało rzeź.
W starożytnym Rzymie śmierć stała się formą rozrywki.
Let the Games Begin
Przed walką gladiatorzy musieli złożyć następującą przysięgę: „Zniosę spalenie, związanie, bicie i śmierć od miecza.”
Etruskowie z północnych Włoch organizowali publiczne igrzyska (ludi), podczas których odbywały się takie wydarzenia jak walki gladiatorów i wyścigi rydwanów, jako ofiara dla bogów.
Rzymianie kontynuowali tę praktykę, organizując igrzyska od 10 do 12 razy w ciągu roku. Opłacane przez cesarza, gry były wykorzystywane do zapewnienia rozrywki i zajęcia biednym i bezrobotnym. Cesarz miał nadzieję odwrócić uwagę biednych od ich ubóstwa w nadziei, że nie będą się buntować.
Z czasem igrzyska stały się bardziej spektakularne i wyszukane, ponieważ cesarze czuli się zmuszeni do prześcigania konkurentów z poprzedniego roku. Igrzyska angażowały większą liczbę uczestników, odbywały się częściej, stawały się droższe i bardziej ekstrawaganckie.
Koloseum
W Rzymie zawody gladiatorów odbywały się w Koloseum, ogromnym stadionie, który po raz pierwszy otwarto w 80 r. p.n.e. Koloseum, położone w środku miasta, miało okrągły kształt z trzema poziomami łuków na zewnątrz. Koloseum było tak wysokie, jak nowoczesny 12-piętrowy budynek; mieściło 50 000 widzów.
Jak wiele współczesnych profesjonalnych stadionów sportowych, Koloseum miało miejsca dla bogatych i wpływowych. Górny poziom był zarezerwowany dla zwykłych ludzi. Pod podłogą Koloseum znajdował się labirynt pokoi, korytarzy i klatek, w których przechowywano broń, a zwierzęta i gladiatorzy czekali na swoją kolej do występu.
Koloseum było również wodoszczelne i mogło być zalane wodą w celu przeprowadzenia bitew morskich. Specjalne odpływy pozwalały na wpompowywanie i wypuszczanie wody. Ale bitwy morskie odbywały się tam rzadko, ponieważ woda powodowała poważne uszkodzenia podstawowej struktury Koloseum.
Koloseum nie było jedynym amfiteatrem w starożytnym Rzymie; było ich kilka rozrzuconych po całym imperium. Amfiteatr na zdjęciu powyżej znajduje się w Tunezji, w Afryce.
Sami gladiatorzy byli zazwyczaj niewolnikami, przestępcami lub jeńcami wojennymi. Niekiedy gladiatorzy byli w stanie walczyć o swoją wolność. Przestępcy, którzy zostali skazani na śmierć, byli czasami wrzucani na arenę bez broni, aby odbyć swoją karę. Niektórzy ludzie, w tym kobiety, rzeczywiście zgłaszali się na ochotnika, by zostać gladiatorami.
Byli oni gotowi zaryzykować śmierć za możliwość sławy i chwały. Wielu gladiatorów uczęszczało do specjalnych szkół, które szkoliły ich jak walczyć. Kilku gladiatorów uprawiało boks. Używali metalowych rękawic, aby zwiększyć cięcia i krwawienie.
Niektóre konkursy gladiatorów obejmowały zwierzęta, takie jak niedźwiedzie, nosorożce, tygrysy, słonie i żyrafy. Najczęściej głodne zwierzęta walczyły z innymi głodnymi zwierzętami. Ale czasami głodne zwierzęta walczyły z gladiatorami w konkursach zwanych venationes („polowania na dzikie bestie”). W rzadkich przypadkach zwierzętom pozwalano okaleczyć i zjeść żywego człowieka, który był przywiązany do pala.
Ta rzeźba reliefowa z II wieku p.n.e. ilustruje, jak mógł wyglądać wyścig rydwanów w Circus Maximus. Zawodnicy pokonali siedem intensywnych okrążeń na oczach tłumu liczącego 300 000 osób.
Chleb i Cyrki
Rzymianie uwielbiali wyścigi rydwanów, które odbywały się na specjalnych torach wyścigowych zwanych cyrkami. Najsłynniejszym cyrkiem, który znajdował się w Rzymie, był Circus Maximus. W wyścigach rydwanów, dwu- lub czterokonne rydwany biegły przez siedem okrążeń o łącznej długości od trzech do pięciu mil.
Rzymskie gry zawierały inne rodzaje wydarzeń jeździeckich. Niektóre wyścigi z udziałem koni i jeźdźców przypominały dzisiejsze wyścigi konne pełnej krwi. W jednym z rodzajów wyścigów jeźdźcy rozpoczynali zawody konno, ale później zsiadali z koni i biegli pieszo do mety.
Kiedy Imperium Rzymskie zaczęło chylić się ku upadkowi, autor Juvenal (55-127 p.n.e.) zauważył: „Ludzie pragną tylko dwóch rzeczy: chleba i cyrków.”
.