W tym miejscu do akcji wkracza Le Duan, weteran komunizmu, który prowadził partyjną wojnę na południu przeciwko Francuzom. Od Genewy malował tragiczny obraz tego, co działo się poniżej 17 równoleżnika: Diem i Amerykanie nie tylko odrzucili pomysł przeprowadzenia wyborów, ale także represje Diema niszczyły to, co pozostało z południowej sieci partii. Chociaż przywódcy Hanoi wzbraniali się przed wznowieniem wojny, niepewni chińsko-sowieckiego wsparcia i obawiający się, że Amerykanie wyślą wojska, w 1959 roku Le Duan przekonał partię do pośredniej interwencji na południu lub ryzyka utraty go na zawsze.
Ta nowa strategia reaktywowała Szlak Ho Chi Minh, aby sprowadzić na południe tysiące administratorów (z których większość była rodowitymi południowcami wysłanymi na północ po Genewie). Utworzyli oni konkurencyjne południowe proto-państwo w postaci Frontu Wyzwolenia Narodowego, utworzonego w 1960 r. i chronionego przez Ludowe Wyzwoleńcze Siły Zbrojne – co dla jego wrogów stało się znane jako Vietcong. W tym samym roku Le Duan objął kierownictwo partii. Reaktywował Centralne Biuro Wietnamu Południowego, aby prowadzić tę pośrednią wojnę domową w celu obalenia państwa Diema i zjednoczenia kraju na warunkach Hanoi, zanim Amerykanie będą mogli interweniować.
Wojny równoległe, bezpośrednie
Diem upadł, ale nie jego państwo. W 1963 r. administracja Kennedy’ego obserwowała w szoku, jak N.L.F. znacznie rozszerzyła swoją władzę na wsi. Na wpół spreparowane projekty kontrrebelianckie Diema, zmuszające miliony chłopów do osiedlania się w strategicznych przysiółkach, jak również jego nieustające ataki na niekomunistycznych przeciwników, wywołały gorące niezadowolenie, na którym rozkwitła rebelia. W czerwcu 1963 r. buddyjski mnich dokonał samospalenia w centrum Sajgonu na znak protestu. Martwiąc się, że polityka Diema wpada w ręce komunistów, południowowietnamscy generałowie szukali amerykańskiego wsparcia dla planu obalenia prezydenta. Biały Dom Kennedy’ego zatwierdził plan i 2 i 3 listopada 1963 roku wojskowy zamach stanu obalił Diema, zabijając go w tym procesie.
Teraz pytanie brzmiało, czy Waszyngton lub Hanoi będą interweniować bezpośrednio. Od 1963 roku Le Duan dążył do stopniowej, bezpośredniej interwencji wojskowej, co oznaczało wysłanie oddziałów P.A.V.N. na południe. Nadzieja była taka, że razem z N.L.F./P.L.A.F., Hanoi mogłoby zająć południe zanim Amerykanie mogliby eskalować.
Nie wszyscy w partii się zgodzili, jednakże. Niektórzy, w tym Vo Nguyen Giap, zalecali ostrożność, wskazując na niebezpieczeństwa związane z prowokowaniem Amerykanów do konfliktu, zwłaszcza w sytuacji, gdy Sowieci opowiadali się za supermocarstwowym détente. Le Duan wiedział jednak, że może liczyć na chińskiego Mao Zedonga, który był bardzo krytyczny wobec Sowietów i ich braku rewolucyjnego kręgosłupa. Na początku 1964 roku partia zatwierdziła bezpośrednią interwencję na południu.
Lyndon B. Johnson również musiał dokonać wyboru. Czy nowy prezydent będzie kontynuował pośrednią wojnę Ameryki? Czy odciąłby swój kraj od strat i wycofał się? Czy też wysłałby amerykańskie wojska, aby uratować Południe? Podobnie jak Le Duan, Johnson wybrał wojnę.
Po ataku na amerykańską bazę helikopterów w Pleiku na początku 1965 roku, Johnson rozpoczął długotrwałą wojnę powietrzną przeciwko celom wietnamskim powyżej i poniżej 17 równoleżnika i zezwolił wojskom na lądowanie na południu w marcu. Kilka miesięcy później wojska amerykańskie i P.A.V.N. starły się w górskiej dolinie Ia Drang, co było pierwszą z wielu wielkich bitew, które miały nadejść. Było to w tym samym miejscu, gdzie pułki P.A.V.N. zdziesiątkowały francuskie grupy mobilne dekadę wcześniej.
Do 1967 roku prawie 500 000 amerykańskich żołnierzy było w Wietnamie, podczas gdy Hanoi wysyłało swoich chłopców na południe. Druga połowa 30-letniej wojny o Wietnam była już w toku, z całą mocą.