As scientists scrambled to figure out what was going on, one fact stood out: 83% przypadków mikrocefalii pochodziło z północno-wschodniej Brazylii, mimo że infekcje Zika odnotowano w całym kraju.
Badacze z Washington University School of Medicine w St. Louis dowiedzieli się, że szczep wirusa krążący w północno-wschodnim brazylijskim stanie Paraíba w 2015 roku był szczególnie szkodliwy dla rozwijającego się mózgu. Kevin Noguchi, PhD, adiunkt psychiatrii i główny autor badania, opowiedział o wynikach, które są dostępne online w The Journal of Neuroscience.
Jak ustaliliście, że szczep Paraíba był wyjątkowo szkodliwy?
Badaliśmy dwa szczepy wirusa Zika — jeden z ogniska w Polinezji Francuskiej w 2013 roku, który był związany z niskim ryzykiem mikrocefalii, a drugi z Paraíba w 2015 roku. Zakażaliśmy jedną grupę nowonarodzonych szczeniąt myszy jednym szczepem, a drugą drugą grupę drugim szczepem. Mózgi nowonarodzonych myszy są na podobnym etapie rozwoju jak płód ludzki w drugim trymestrze, kiedy wirus Zika powoduje znaczne uszkodzenia. Każdy ze szczepów doprowadził do mniej więcej takiej samej liczby zgonów, ale uszkodzenia mózgu u myszy, które przeżyły, były dramatycznie różne. Myszy zakażone szczepem z Polinezji Francuskiej zdawały się skutecznie zwalczać infekcję w ciągu około dwóch tygodni od zakażenia i nie zaobserwowaliśmy żadnych dodatkowych oznak uszkodzeń po tym czasie. W przeciwieństwie do tego, widzieliśmy neurodegenerację u myszy zainfekowanych szczepem Paraíba do 30 dni później, i miały one mniejsze mózgi.
Czy to dlatego dzieci urodzone w Paraíba były w grupie wysokiego ryzyka mikrocefalii?
Może. To mówi nam, że szczep z Paraíby był bardziej zdolny do powodowania poważnych uszkodzeń mózgu niż ten z Polinezji Francuskiej. Nie wyklucza to jednak innych możliwości.
Na przykład, inne czynniki środowiskowe w Paraíbie — takie jak denga lub inne wirusy, które krążyły w tym samym czasie — mogły wpłynąć na zdolność Zika do przeciążenia mechanizmów obronnych organizmu i spowodowania poważnych uszkodzeń mózgu.
Co takiego jest w szczepie z Paraíby, że uczynił go tak niebezpiecznym?
To jest nasz następny krok. Rozpoczęliśmy współpracę z doktorem Luisem Martínezem-Sobrido i jego kolegami z Uniwersytetu w Rochester. Znaleźli oni mutację w szczepie Paraíba, która może wpływać na jego zjadliwość, czyli zdolność do wywoływania chorób.
Jeśli szczep Paraíba jest tak szkodliwy, dlaczego nie spowodował epidemii mikrocefalii w następnym roku?
Wszyscy przygotowywali się na kolejny masywny wzrost mikrocefalii w następnym roku, ale tak się nie stało. Widzieliśmy również bardziej ograniczony wzrost mikrocefalii w innych częściach Ameryki Łacińskiej i na Karaibach, nawet gdy wirus rozprzestrzeniał się na tych obszarach. Nikt tak naprawdę nie wie, dlaczego tak się stało. Być może kobiety w ciąży zaczęły stosować więcej środków odstraszających owady i zakładać moskitiery w oknach. W Brazylii, być może tak wiele osób zaraziło się w pierwszym roku, że wiele kobiet w ciąży było odpornych w następnym roku. Jest też możliwe, że wirus był po prostu zbyt zjadliwy dla własnego dobra. Jeśli zabijesz swojego żywiciela, zabijasz również możliwość przeniesienia wirusa na następną osobę. Może więc być tak, że wirus Zika osiągnął szczyt zjadliwości w 2015 roku, a następnie z czasem ewoluował w kierunku mniejszej zjadliwości. To kolejna rzecz, której chcielibyśmy się dowiedzieć.