Pionierska pilotka, autorka, projektantka i feministka Amelia Earhart została oficjalnie uznana za zmarłą 80 lat temu, 5 stycznia 1939 roku. Jej samolot rzekomo zaginął na Oceanie Spokojnym. Jednak do dziś nikt nie może powiedzieć na pewno, kiedy Earhart naprawdę zginęła.
Pomimo dziesięcioleci spekulacji, dochodzeń i analiz, historycy lotnictwa i antropolodzy wciąż próbują ułożyć układankę jej zniknięcia i śmierci razem. Wiedzą, że Earhart leciała samolotem przez Pacyfik – była pierwszą kobietą pilotem, która podjęła próbę takiego lotu. 2 lipca 1937 r. zaginęła wraz z nawigatorem Fredem Noonanem podczas przelotu o długości 2227 mil morskich z Lae w Nowej Gwinei na wyspę Howland.
Wołanie o pomoc
Badacze uważają, opierając się na zapisach 57 wiarygodnych wezwań o pomoc, przeanalizowanych w raporcie wydanym w zeszłym roku (pdf), że Earhart nadała przez radio tę wiadomość krótko po swoim zniknięciu 2 lipca: „Samolot spadł na niezbadanej wyspie. Small, uninhabited.”
A Texas gospodyni domowa, Mabel Larremore, skanowanie jej radio domowe, usłyszał połączenie, a następnie 12 godzin ciszy. 56 innych sygnałów wysłanych przez Earhart w ciągu następnych sześciu dni wskazuje, że ona i Noonan zostali uwięzieni na małej, niezamieszkałej wyspie na Południowym Pacyfiku, którą Brytyjczycy nazywali wówczas wyspą Gardnera, a która obecnie znana jest jako wyspa Nikumaroro. Pilot i jej nawigator znajdowali się 350 mil morskich na północ od zamierzonego celu podróży, jakim była wyspa Howland.
W dniu 4 lipca mieszkaniec San Francisco zgłosił odebranie kolejnej wiadomości, która prawdopodobnie pochodziła od Earhart, o treści „Wciąż żywa. Lepiej się pospiesz. Powiedz mężowi, że wszystko w porządku.”
Ostatni raz, że wyraźny, wiarygodny przekaz od Earhart zgłoszono 7 lipca. Thelma Lovelace z Nowego Brunszwiku, Kanada, powiedział, że słyszała pilota pytając: „Czy możesz mnie przeczytać? Czy mnie słyszysz? Tu Amelia Earhart … Proszę się zgłosić. Zanurzyliśmy się w wodzie, mój nawigator jest ciężko ranny … potrzebujemy pomocy medycznej i musimy mieć pomoc. Nie możemy utrzymać się dłużej.”
W oparciu o te i inne transmisje, analizę danych i ostatnie fizyczne badania transmisji radiowych z Nikumaroro, Richard Gillespie, dyrektor wykonawczy The International Group for Historic Aircraft Recovery – która próbuje rozwiązać tę zagadkę od dziesięcioleci – uważa, że Earhart i Noonan zginęli na Nikumaroro w 1937 roku.
Zgodnie z badaniami Gillespie’go, ich samolot, Electra, prawdopodobnie wylądował na rafie przy brzegu wody. Earhart i Noonan wysyłali swoje sygnały alarmowe w nocy, kiedy niskie pływy pozwalały na usłyszenie transmisji, ale byli ostrożni co do tego, jak często sięgali po nie, ponieważ uruchomienie radia spowodowałoby również wyczerpanie baterii samolotu. Podejrzewa, że Earhart i Noonan spędzali dni na wyspie, szukając jedzenia, wody i cienia.
Dowody, które Gillespie zebrał na wyspie i z zapisów historycznych prowadzą go do przekonania, że 7 lipca przypływ był tak wysoki, że zalał transmisję samolotu i uniemożliwił Earhart ponowne nawiązanie kontaktu. Podejrzewa, że Earhart jeszcze przez jakiś czas żyła jako rozbitek, a Noonan prawdopodobnie zmarł niemal natychmiast na skutek odniesionych obrażeń. Badacz przyznaje jednak, że pomimo jego najlepszych starań, pytania o to, co dokładnie się stało – i dlaczego władze zignorowały i zdyskontowały cywilne raporty o wołaniu Earhart o pomoc – nigdy nie zostaną całkowicie rozwiązane.
Wrak samolotu został sfotografowany w rafie Nikumaroro w październiku 1937 roku, a części samolotu zostały odkryte w 1938 roku, kiedy wcześniej niezamieszkana wyspa została na krótko zasiedlona. Ale do tego czasu władze amerykańskie uznały już Earhart za zmarłą i stwierdziły, że jej samolot wylądował na Oceanie Spokojnym, zaginiony na zawsze.
Dowody kryminalistyczne
Sprawa została oficjalnie zamknięta, ale historia nadal się rozwijała. W 1940 roku, trzy lata po zaginięciu samolotu Earhart, brytyjscy urzędnicy również odkryli 13 ludzkich kości na Nikumaroro. Początkowo sądzili, że mogą to być szczątki Earhart. Ale lekarz badania tego samego roku stwierdził, że kości były te z „niski, europejski” man.
W ubiegłym roku, Richard Jantz, dyrektor University of Tennessee’s Forensic Anthropology Center, ponownie zbadane dane z tych szczątków, stwierdzając w badaniu w Forensic Anthropology, że te kości mogły należeć do wysokiej kobiety i były „prawdopodobnie te z Amelia Earhart.” Argumentuje on, że Earhart, która mierzyła pięć stóp i siedem cali, jest bardziej podobna do kości z Nikumaroro niż 99% osób z dużej próbki referencyjnej. Jeśli chodzi o wcześniejsze wnioski dotyczące kości, zauważa on: „Istnieje wiele przykładów błędnych ocen dokonanych przez antropologów z tego okresu.”
Uwiarygodnieniem tego wniosku jest fakt, że grupa poszukiwawcza, która znalazła oryginalne szczątki, znalazła również część tego, co wydawało się być damskim butem w pobliżu, wraz z amerykańskim sekstantem – przyrządem nawigacyjnym – podobnym do tego, którego używała Earhart, oraz butelką likieru Benedictine, o którym wiadomo było, że nosiła go przy sobie. Telegram od Geralda Bernarda Gallaghera, brytyjskiego oficera kolonialnego odpowiedzialnego za odkrycie z 1940 roku, do p.o. oficera administracyjnego Centralnego Dystryktu Wysp Gilberta na Tarawie 23 września 1940 roku, wyjaśnia:
Proszę uzyskać od Koata (Native Magistrate Gardner w drodze do Centralnego Szpitala) pewną butelkę rzekomo znalezioną w pobliżu czaszki odkrytej na Wyspie Gardnera. Wdzięczny za przechowanie butelki w bezpiecznym miejscu i poproszenie Koaty, aby nie mówił o czaszce, która prawdopodobnie należy do Amelii Earhardt.
Hero and hustler
Od tego czasu Gillespie, Jantz i wielu innych pracowali razem, aby stworzyć spójny obraz tego, co naprawdę się wydarzyło. Earhart, która była popularna w swoich czasach, tylko wzrosła bardziej ukochany w wyobraźni publicznej w ciągu ostatnich lat, a nasza ciekawość o pilota nigdy nie wydaje się słabnąć.
Dzisiaj, Earhart jest rozumiana być znacznie więcej niż tylko pionierem lotnictwa. Na długo przed nowym tysiącleciem Earhart pisała książki, sama szyła swoje ubrania, miała uwielbiany styl, który wciąż jest fajny i wart naśladowania, zaprojektowała też linię mody, oprócz pracy w aeronautyce. Była feministką, która pomagała organizować inne kobiety „latające” i zamierzała robić karierę i zachować niezależność – wyszła za mąż za wpływowego wówczas wydawcę, George’a Putnama, w 1932 roku, Earhart nalegała, by New York Times zwracał się do niej jej własnym „profesjonalnym nazwiskiem”, a nie Mrs. Putnam.
Innymi słowy, była kobietą znacznie wyprzedzającą swoje czasy. Być może nigdy nie dowiemy się, co dokładnie stało się z nią w dniach poprzedzających jej śmierć. Ale możemy być pewni, że jest nieprzemijającym bohaterem, a pamięć o niej pozostanie bardzo żywa.
.