PERTUSIS
¿Qué es la tos ferina?
La tos ferina, más conocida como tos convulsa, está causada por una bacteria (germen), la Bordetella pertussis, que vive en la boca, la nariz y la garganta. El germen es muy contagioso y se transmite fácilmente de persona a persona.
¿Cómo se transmite la tos ferina?
La bacteria se desprende en las secreciones de la nariz y la garganta y se contagia a otras personas al toser y estornudar. Una persona infectada es contagiosa desde justo antes de la aparición de los síntomas hasta tres semanas después del inicio de los mismos. El tratamiento con antibióticos adecuados acorta el periodo de contagio a unos cinco días.
¿Quién es susceptible de contraer la tos ferina?
A pesar de la eficacia de la vacunación, la tos ferina sigue produciéndose en Estados Unidos entre todos los grupos de edad. Cualquier persona que no haya tenido tos ferina previamente o que no haya recibido la vacuna contra la tos ferina puede contraer la enfermedad. La inmunidad tras la enfermedad o la vacunación no es de por vida. Los niños mayores, los adolescentes y los adultos pueden ser susceptibles de contraer la tos ferina entre cinco y diez años después de la última dosis de la vacuna que la contiene. Los niños mayores y los adultos pueden ser portadores del germen y contagiarlo aunque sus síntomas parecidos a los de un resfriado sean tan leves que no busquen atención médica.
Desde el año 2000, aproximadamente una cuarta parte de los casos notificados se han producido en niños menores de 1 año y este grupo presenta las tasas más altas de complicaciones y muerte. Los niños mayores y los adolescentes han representado más de la mitad de los casos notificados, y los adultos de 20 años o más constituyen el 25% restante de los casos notificados.
¿Cuáles son los síntomas de la tos ferina?
Los síntomas suelen aparecer entre cinco y diez días después de la exposición, pero pueden tardar hasta 21 días. Los primeros síntomas son similares a los de un resfriado común: secreción nasal, estornudos, fiebre baja y tos leve y ocasional. La tos se va agravando gradualmente y, al cabo de una o dos semanas, el paciente tiene ataques espasmódicos de tos rápida y numerosa. El característico «chillido» agudo, más frecuente en los niños, se produce al inspirar tras un episodio de tos. Durante un ataque de este tipo, el paciente puede ponerse azul, vomitar y quedar exhausto. Entre los ataques de tos, el paciente suele parecer normal.
Los ataques de tos se producen con más frecuencia por la noche. Los ataques aumentan en frecuencia durante un par de semanas, se mantienen al mismo nivel durante dos o tres semanas y luego disminuyen gradualmente. La tos puede durar hasta 100 días. Los medicamentos para la tos no suelen ayudar a eliminarla. La recuperación es gradual, pero los episodios de tos pueden repetirse durante meses después del inicio de la tos ferina.
¿Puede haber complicaciones?
Aunque la mayoría de las personas se recuperan, las complicaciones de la tos ferina pueden ser graves. Puede ser una enfermedad crítica en niños menores de 1 año, especialmente en bebés prematuros o con enfermedades pulmonares. A nivel nacional, se registraron 27 muertes de bebés con tos ferina en 2004. Otras complicaciones menos graves son las infecciones de oído, la pérdida de apetito y la deshidratación. Aunque son infrecuentes, pueden producirse complicaciones que afecten al cerebro, como convulsiones e inflamación, especialmente en los lactantes, y pueden tener efectos a largo plazo o causar la muerte.
¿Cómo se trata la tos ferina?
La tos ferina suele tratarse con un tratamiento de varios días de antibióticos adecuados, como azitromicina, eritromicina o claritromicina, o una alternativa aceptable. Algunos niños pueden necesitar ser hospitalizados. Las personas que están en contacto estrecho con niños o adultos con tos ferina suelen tener que ser tratadas con antibióticos y se debe procurar minimizar la exposición del lactante a niños y adultos con enfermedades de la tos.
¿Se puede prevenir la tos ferina?
Todo niño debe recibir la vacuna contra la tos ferina a los 2, 4, 6 y 15 meses de edad y otra dosis entre los 4 y los 6 años. Esta vacuna se administra en la misma inyección que las vacunas contra la difteria y el tétanos. La vacunación es obligatoria para la asistencia a la guardería y a la escuela.
En 2005 se dispuso de nuevas vacunas de refuerzo que ofrecen una protección continua contra la tos ferina, la difteria y el tétanos para adolescentes y adultos. Estas vacunas se han añadido al calendario de vacunación recomendado para los adolescentes. Los adultos con contacto habitual con bebés menores de 12 meses deben recibir una dosis de refuerzo.
¿Existen efectos secundarios de la vacuna?
Las reacciones locales, como el enrojecimiento, el dolor y la hinchazón, son frecuentes. Ocasionalmente, puede sentirse un bulto en el lugar de la inyección durante varias semanas. Reacciones como fiebre, somnolencia, inquietud y pérdida de apetito son frecuentes. La mayoría de estos problemas se resuelven por sí solos. Con menor frecuencia, pueden producirse fiebre alta, llanto inconsolable persistente de más de tres horas, desmayos o un estado de colapso sin respuesta y convulsiones. En muy raras ocasiones se han notificado problemas graves del sistema nervioso.