La cúrcuma como planta medicinal aromática era conocida por los indios desde la antigüedad. Muchos científicos e historiadores sostienen que el sur de Asia es el hogar original de la cúrcuma, desde allí podría haberse extendido a los países del sudeste asiático y a las islas del Pacífico donde se cultiva la cúrcuma. Se tiene constancia de que la cúrcuma se cultivaba de forma silvestre en las regiones forestales de Java, Indonesia, ya en el siglo V de nuestra era. Hay textos sánscritos pertenecientes a los siglos V y VI d.C. que describen los usos de la cúrcuma. Marco Polo menciona los usos de la cúrcuma en China. La cúrcuma se cultiva principalmente en la India, China, Taiwán, Indonesia, Sri Lanka, Java, Brasil, Perú, muchas partes de África y Australia.
La cúrcuma se conoce con diferentes nombres en todo el mundo. Se dice que la palabra Cúrcuma podría tener su origen en la palabra latina Terra Meritta, que significa tierra sagrada. También la palabra Cúrcuma podría tener su origen en su aspecto metálico y se llama comúnmente Azafrán en muchas partes del mundo. En la India se conoce con distintos nombres en diferentes idiomas, como Manjal en tamil y malayalam, Arishina en kannada, Pasupu en telugu, Haladi en sánscrito y Haldi en hindi y muchos otros idiomas del norte de la India.
La cúrcuma es una planta herbácea perenne que crece hasta 1 metro de altura con muchas ramas con rizomas aromáticos de color amarillo a naranja, cilíndricos. Las hojas son alternas y están dispuestas en dos filas. Se dividen en vaina, pecíolo y limbo. De las vainas de las hojas se forma un falso tallo. Los rizomas son la parte más utilizada de la planta como ingrediente culinario, medicina y tinte de color, aunque las hojas y los tallos se utilizan para muchos fines, principalmente culinarios.
Los componentes químicos más importantes de la cúrcuma son un grupo de compuestos llamados curcuminoides, que incluyen la curcumina (diferuloilmetano), la demetoxicurcumina y la bisdemetoxicurcumina. El compuesto mejor estudiado es la curcumina, que es el principal ingrediente de la cúrcuma en polvo. La cúrcuma también tiene muchos aceites volátiles importantes, como la turmerona, la atlantona y el zingibereno. El aceite y las oleorresinas extraídas de la cúrcuma se utilizan ampliamente en la industria farmacéutica.
La cúrcuma tiene casi 40 géneros diferentes y 400 especies. Las variedades más comunes de cúrcuma son Curcumin longa, Curcuma aromatica, curcuma amada, curcuma algustifolia, curcucuma zidoria
La oleorresina extraída de la cúrcuma se utiliza ampliamente en la cocina para dar colores atractivos a los platos. La resina es de naturaleza aceitosa y espesa y tiene un color marrón intenso. La oleorresina contiene un 30-40% de curcumina y un 15-20% de aceite de curcumina
El aceite de cúrcuma se produce mediante la destilación del polvo de cúrcuma que consta de muchos cetones y alcoholes . R Termeron y Termeron son los cetones que dan a la cúrcuma su color y sabor.
En la India, la cúrcuma es un ingrediente integral en la mayoría de los rituales védicos. Es un ingrediente esencial en muchas medicinas preparadas bajo los sistemas indios de medicinas tales como Ayurveda, Siddha y también muchas prácticas medicinales étnicas y populares. En muchas comunidades, la cúrcuma siempre ha formado parte de rituales y ceremonias relacionados con la fertilidad y el bienestar de los seres humanos y la naturaleza. Muchas tradiciones indias creen que la cúrcuma es una «planta divina» dada a los seres humanos por los dioses.
En los grandes libros de medicina ayurvédica como Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita y Haritha Samhithas , la cúrcuma se recomienda en una serie de preparaciones médicas. Aunque la cúrcuma se ha utilizado como antibiótico favorito y agente tóxico para curar quemaduras, cortes y para eliminar sustancias extrañas del cuerpo, es muy recomendable utilizarla en la cocina para la ingesta diaria como medida de prevención de enfermedades, para añadir color y sabor a la comida. Una ingesta diaria de alimentos con cúrcuma es algo que casi todas las tradiciones indias recomiendan controlar para la prevención de muchos trastornos y enfermedades del cuerpo.
La India produce casi el 94% de la producción total de cúrcuma en el mundo y disfruta de casi el 50% del mercado mundial. La cúrcuma cultivada en los Ghats occidentales está considerada como la variedad más fina, aunque África, Indonesia y Sudamérica también producen cúrcuma de buena calidad.