Ocho años después de la triple fusión nuclear, los problemas hídricos de Fukushima No. 1 no da señales de disminuir

Esta es la primera de una serie que examina cómo el noreste y la nación están progresando con los esfuerzos para hacer frente al terremoto, el tsunami y la crisis nuclear de marzo de 2011.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Casi un millar de tanques de almacenamiento están repartidos por la central nuclear de Fukushima nº 1, albergando la asombrosa cifra de 1,1 millones de toneladas de agua tratada que se utiliza para mantener fríos los núcleos de sus reactores fundidos mientras se oxidan al sol.

El gestor de la planta, Tokyo Electric Power Company Holdings Inc, o Tepco, planea construir más de los gigantescos tanques para albergar otros 0,27 millones de toneladas, lo que equivale aproximadamente a 108 piscinas de tamaño olímpico. Se espera que los nuevos tanques alcancen su plena capacidad en cuatro o cinco años.

Cada tanque tarda entre siete y diez días en llenarse y tiene capacidad para entre 1.000 y 1.200 toneladas de líquido, según explicaron funcionarios de Tepco a los periodistas durante una visita organizada en febrero por el Club Nacional de Prensa de Japón. Han pasado ocho años desde que Fukushima nº 1 sufriera tres fusiones del núcleo provocadas por el tsunami que siguió al Gran Terremoto del Este de Japón, pero la situación de los tanques puede ser una señal de que Tepco todavía tiene que tener la instalación bajo control.

«El espacio no es un gran problema en este momento, pero dentro de cinco o diez años, cuando hayamos empezado a retirar los restos de combustible fundido, vamos a necesitar instalaciones para almacenarlos y conservarlos», dijo Akira Ono, presidente de Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, una unidad de Tepco que supervisa el proceso de desmantelamiento, dijo en una conferencia de prensa en enero.

El problema del agua se está comiendo tanto el espacio como los recursos, pero es poco probable que surja una solución a corto plazo.

El Organismo Internacional de la Energía Atómica publicó un informe en noviembre en el que afirmaba que las limitaciones físicas del emplazamiento «dejan poco espacio para tanques adicionales» más allá de los que Tepco ha asignado.

El informe del OIEA continuaba diciendo que cree que almacenar el agua contaminada en «tanques sobre el suelo . El informe del OIEA dice que considera que el almacenamiento de agua contaminada en «tanques sobre el suelo… sólo puede ser una medida temporal mientras se necesita una solución más sostenible» y que «debe tomarse urgentemente una decisión sobre la vía de eliminación».

Más allá de 2020, Tepco no ha asignado ningún espacio adicional para mantener el agua tratada en el emplazamiento y no tiene planes para hacerlo en este momento. La empresa dijo que los tanques se convertirán probablemente en un dolor de cabeza si permanecen en la planta.

«En ese momento, puede que tengamos que replantearnos cómo estamos utilizando el espacio», dijo Ono.

Hace ocho años, cuando se produjo el monstruoso tsunami, toda la planta se quedó sin energía y los reactores 1, 2 y 3 perdieron refrigerante, lo que provocó el sobrecalentamiento de sus núcleos. En consecuencia, las barras de combustible se fundieron, goteando combustible fundido que ardió a través de sus recipientes de presión y se acumuló en sus recipientes de contención primarios. Los reactores 1, 3 y 4 sufrieron entonces explosiones de hidrógeno.

Tepco debe inyectar agua en los reactores de forma indefinida para mantener fríos los núcleos fundidos, pero el agua contaminada por el contacto con el combustible y los restos asociados se ha estado filtrando desde las vasijas de contención dañadas y hacia los sótanos de los edificios de los reactores, donde toneladas de agua subterránea fresca fluyen diariamente a través de los agujeros en sus paredes dañadas.

El agua contaminada se bombea y se hace pasar por un dispositivo de filtración llamado Sistema Avanzado de Procesamiento de Líquidos -que se supone que elimina todos los radionúclidos excepto el tritio- y se almacena en los depósitos.

Tepco ha tomado medidas para limitar la cantidad de agua subterránea que se filtra a los edificios del reactor, incluyendo pozos para interceptarla y desviarla y un muro de hielo subterráneo alrededor de los edificios para bloquear cualquier entrada.

Sin embargo, según Tepco, cada día se filtran unas 83 toneladas de agua a los edificios del reactor. Aunque se trata de una mejora respecto a las 300 toneladas de años anteriores, Tepco debe seguir fabricando más depósitos.

De momento, Tepco está esperando el consejo de un panel gubernamental sobre qué hacer con el agua contaminada con tritio. El panel está considerando cinco métodos de eliminación: inyección en el suelo, descarga en el mar tras diluir la concentración de tritio, descarga en forma de vapor, descarga en forma de hidrógeno y solidificación seguida de enterramiento subterráneo.

El tritio es una forma radiactiva de hidrógeno que se forma de forma natural y es un subproducto común de los reactores nucleares. En grandes cantidades, la exposición puede ser peligrosa, especialmente si se ingiere o se inhala. Sin embargo, si se procesa adecuadamente, se cree que el tritio apenas supone un riesgo para la salud. Por ejemplo, el tritio está presente en el agua del grifo normal, pero no se han confirmado efectos nocivos, según el Ministerio de Economía, Comercio e Industria.

El vertido de agua tratada con tritio en el océano es una práctica habitual en las centrales nucleares de todo el mundo.

Por ello, algunos expertos, como Toyoshi Fuketa, que dirige la Autoridad de Regulación Nuclear, creen que ésta es la mejor opción para Fukushima.

«Prolongar el almacenamiento de agua en esos tanques hará que el desmantelamiento de la central sea mucho más difícil para Tepco. Se están utilizando recursos limitados para utilizar estos tanques como almacén, no sólo dinero sino también otros recursos», dijo Fuketa en una conferencia de prensa en septiembre.

«Cuanto más tiempo almacenemos el agua, mayor será la influencia que tendrá en el desmantelamiento de la central de Fukushima nº 1.»

Pero preocupa el impacto que un vertido en el océano pueda tener en las pesquerías que aún tratan de recuperarse de la crisis nuclear.

La pesca en la zona se ha reanudado a modo de prueba y los trabajadores siguen realizando controles de radiación antes de enviar sus capturas a los mercados de pescado. Las aguas de la prefectura de Fukushima se encuentran en la confluencia de dos corrientes oceánicas -el Oyashio, desde el norte, y el Kuroshio, desde el sur-, lo que hace que los buenos caladeros sean una parte vital de la economía de la prefectura agraria.

Sin embargo, ocho años después de las fusiones, los residentes siguen luchando por convencer al mundo de que el pescado de la zona es seguro para el consumo. Muchos creen que sólo la percepción pública volverá a paralizar la industria pesquera de Fukushima si el agua contaminada se expulsa al océano, aunque el tritio se haya reducido por debajo de las normas internacionales.

Los problemas de confianza siguen afectando a Tepco después de que afirmara que ALPS filtraba todos los radionúclidos del agua de refrigeración excepto el tritio. El pasado mes de agosto salió a la luz que el agua supuestamente tratada aún contenía otros contaminantes peligrosos, como yodo, cesio y estroncio. Algunas de las concentraciones estaban por encima de los límites de seguridad actuales.

Esto ha enfadado aún más a los residentes de Fukushima y ha hecho más difícil conseguir su aprobación para verter el agua contenida en los tanques al mar.

Durante una audiencia pública organizada por el METI en agosto, los participantes instaron al gobierno y a Tepco a considerar la posibilidad de encontrar un lugar fuera del emplazamiento para almacenar el agua en lugar de verterla al océano.

«Sin un debate nacional y sin la comprensión de los ciudadanos japoneses o de los países que importan nuestros productos, como pescador de la prefectura de Fukushima, me opongo firmemente al plan de verter el agua tratada en el océano», dijo en la audiencia Tetsu Nozaki, presidente de la Federación de la Asociación de Cooperativas Pesqueras de la prefectura de Fukushima.

«Verter el agua tratada por ALPS en el océano, en este momento, supondría un golpe desastroso para los pescadores de Fukushima y les robaría su duro trabajo y motivación», dijo.

Thierry Charles, director general adjunto a cargo de la seguridad nuclear en el Instituto de Radioprotección y Seguridad Nuclear de Francia, admitió que es un problema difícil de abordar, dado el volumen de agua afectado y el contenido de tritio.

Charles cree que un vertido controlado en el océano sería viable «en condiciones por definir.»

«En este sentido, la aceptación social de esta solución debería basarse en la amplia participación de todas las partes interesadas en las distintas fases del proceso, explicando las diferentes opciones estudiadas», dijo a The Japan Times.

Mientras tanto, la central paralizada se enfrenta a otros serios desafíos – entre ellos cómo extraer el combustible fundido.

«Cómo retiramos los restos de combustible fundido de los reactores. Ese es el punto más importante. . . . Los tanques de agua no son un gran problema», dijo Hiroshi Miyano, profesor de la Escuela de Postgrado de Ingeniería y Diseño de la Universidad de Hosei y presidente del comité de desmantelamiento de la Sociedad de Energía Atómica de Japón.

En febrero, Tepco introdujo una sonda por control remoto en el reactor 2 para tomar contacto con el material del interior de la vasija de contención que se cree que es combustible fundido. La máquina -equipada con una cámara, un termómetro y un dosímetro- estaba diseñada para pinchar y levantar suavemente los sedimentos para comprobar sus propiedades físicas.

Esta fue la primera vez que una máquina tocó los restos de combustible fundido dentro de cualquiera de los reactores averiados de Fukushima nº 1.

El proceso de retirada de la central está previsto que comience en 2021. Sin embargo, antes de que esa parte comience, la investigación del lugar se utilizará para fabricar varias sondas por control remoto capaces de navegar por los escenarios únicos de cada unidad. El reactor 3, por ejemplo, permanece en gran parte sumergido y requiere una sonda acuática.

Miyano dijo que Tepco y el gobierno -con la ayuda de científicos, físicos nucleares e ingenieros de todo el mundo- están inventando nuevas tecnologías a medida que idean una forma de retirar los escombros.

Añadió que ningún país ha intentado nunca utilizar robots teledirigidos para retirar el combustible fundido del interior de un reactor nuclear averiado.

«Es la primera vez, así que habrá muchos desafíos.»