Para la familia de Michael y Diane Norman de Auburn, WA, una tradición semanal ha sido el viernes de pizza. Diane, de 48 años, alternaba la recogida de pizzas en diferentes restaurantes cercanos a su casa, al sur de Seattle, y ella y su marido, sus tres hijos y su hija y yerno las compartían. 
«Este viernes en particular (19 de septiembre de 2014), ella eligió recoger una pizza de Domino’s Pizza (en Milton, WA)», dice Michael, de 50 años. «Llegó a casa con bacon canadiense y piña, champiñones y queso, y una de pepperoni y media de queso. Era nuestro pedido normal del viernes por la noche». Sin embargo, este viernes de pizza en particular resultó ser cualquier cosa menos normal. «Eché un par de trozos en mi plato, me senté y procedí a comer», recuerda. «Di el primer bocado, lo mastiqué, no noté nada fuera de lo normal y tragué. Una vez que tragué, empecé a agarrarme la garganta y no sabía qué era. Pensé que tal vez un trozo duro del tocino canadiense o la corteza. Realmente no lo sabía. Empezaba a rascarme y desgarrarme la garganta». Rápidamente bebió un poco de zumo y algo de agua y luego se comió un trozo de pan para ver si eso le ayudaba. «Se ahogaba y tenía arcadas y claramente tenía mucho dolor», dice Diane.
«El pan sí ayudó, pero mi garganta seguía toda arañada y me seguía molestando», recuerda su marido. «En ese momento, dije: ‘He terminado con esta pizza’, y la tiré a la basura. Subí las escaleras y, poco después, tal vez una hora más o menos, empecé a sentir dolores en el estómago. Eran como un dolor sordo y profundo en el abdomen». Le contó a su mujer el dolor de estómago y que pensaba que podía estar relacionado con la pizza, pero «ella pensó que podía ser sólo mi mente acelerada», dice. El dolor continuó durante el fin de semana, sobre todo cuando comía algo, y finalmente se agravó tanto el lunes que Michael tuvo que ausentarse del trabajo en Boeing, donde es director de productos de software. El martes acudió a una clínica médica para intentar averiguar la causa del problema. «El médico me preguntó si había expulsado sangre en las heces y le dije que no», cuenta. «Me sugirió una medicación para el reflujo ácido, y le dije: ‘No, no creo que sea eso. Creo que en realidad he ingerido algo y me gustaría que me recetara una radiografía'». Le hicieron una radiografía ese mismo día y le enviaron los resultados por correo electrónico el miércoles 24 de septiembre. «El correo electrónico decía: ‘Es posible que haya dos objetos metálicos, así que necesitamos que te hagas una radiografía lateral'», cuenta Diane, que trabaja en casa como cuidadora de niños. «Al instante le llamé y le dije: ‘Tienes que hacerte otra radiografía de inmediato'». Así que Michael condujo hasta el Valley Medical Center de Renton, se hizo una radiografía lateral y obtuvo una copia de los resultados en CD. «Lo miré y, caramba, tal y como decían, había un objeto extraño lineal dentro de mí», dice. Diane añade: «Había uno en un lado y otro en el otro». Operación de urgencia
El médico llamó el viernes y le dijo a Michael que tenía que ir inmediatamente a urgencias para que le hicieran un TAC. En ese momento, había pasado una semana desde que había comido la pizza. Después de dirigirse de nuevo a Renton para el TAC, un médico entró y dijo a los Norman que un cirujano les visitaría pronto. «Dijeron que uno de los objetos estaba medio dentro y medio fuera de su intestino delgado, y que debían operarlo de inmediato», cuenta Diane. Los médicos intentaron primero un procedimiento endoscópico menos invasivo, que no funcionó, y posteriormente Michael fue operado para extraer los dos cables de 2,5 centímetros el sábado 27 de septiembre. «Cuando salí de la operación, me dolía mucho», dice. «Cuando venían las enfermeras, les decía que todo estaba bien porque intentaba aguantar. Cuando intentaba moverme o sentarme un poco más o tosía, era muy doloroso». Michael recibió el alta del hospital el 30 de septiembre y le dijeron que no volviera a trabajar durante dos semanas, que no levantara más de 5 kilos durante un mes y que, en general, no se excediera por el riesgo de hernia. Mientras su marido seguía en el hospital, Diane recordó que había metido la pizza que le quedaba en el congelador y decidió comprobarlo.
«Sólo por curiosidad, miré la parte inferior de la pizza, y había un cable allí en el fondo», dice. «Le hicimos una foto al instante. Todo fue muy surrealista. A nuestra hija y a mí casi nos da un infarto». Otra queja de un cliente Otro cliente de Domino’s Pizza relata una experiencia similar, pero sin la posterior visita al hospital. Brian McAdams dice que pidió una pizza a domicilio en Edgewood, WA, la misma noche del viernes en que Diane Norman recogió la suya. Dice que su mujer notó lo que parecía una cerda de alambre en su porción de pizza, y él pensó que podría haberse tragado una. McAdams dice que llamó a la franquicia de Domino’s en Milton y le contó al gerente la situación. «Se disculpó e insistió en que no nos cobrarían el pedido de pizza», dice McAdams. «También se ofreció a enviarnos nuevas pizzas, pero lo rechacé». Inspección del departamento de salud Después de que los normandos presentaran una queja ante el departamento de salud del condado de Tacoma-Pierce, un inspector visitó la pizzería de Milton el 1 de octubre y documentó que se utilizaba un cepillo de alambre para limpiar la rejilla del interior del horno al final del día. «Se observó cierto desgaste en las cerdas del cepillo», señala el informe de inspección del 1 de octubre. Otro informe de inspección, este del 8 de octubre, señalaba que el cepillo utilizado para limpiar el horno se había tirado la semana anterior. Casos similares La historia de Michael Norman no es tan infrecuente. Recientemente se han dado varios casos similares de personas que han ingerido cerdas de cepillos de alambre, que se han quedado atascadas en la boca, la garganta o el sistema digestivo, y que han tenido que ir al hospital. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos de julio de 2012 señala seis casos de este tipo en Rhode Island entre marzo de 2011 y junio de 2012. La mayoría tuvo la experiencia después de comer carne a la parrilla, y todos se recuperaron completamente después de la cirugía. A un hombre de Nueva Jersey tuvieron que quitarle una cerda de alambre del intestino grueso y reparar el orificio que había hecho. Una mujer de Pensilvania tuvo que ser operada después de que una cerda de alambre se alojara en una de sus amígdalas. En mayo de 2013, a un adolescente del estado de Washington se le extrajo quirúrgicamente una cerda de alambre que había ingerido durante una barbacoa familiar. Y, en junio de este año, una mujer de Puyallup, WA, que había comido pollo a la brasa tuvo que ser operada de urgencia después de que una cerda de alambre le perforara el intestino. Preocupación en el Congreso El senador estadounidense Charles Schumer (demócrata por Nueva York) tuvo conocimiento de los problemas recurrentes con los cepillos de alambre para parrilla y celebró una conferencia de prensa en mayo de 2012 para instar a la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC) y a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a realizar una revisión de seguridad.
«Las cerdas de metal son un adorno que nadie quiere en su hamburguesa esta temporada de fiestas», declaró Schumer en un comunicado de prensa. «La temporada de parrilla debe ser un gran momento para toda la familia, no un momento para preocuparse por una visita de emergencia al hospital. Insto a la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo y a la FDA a que pongan en marcha una revisión de la seguridad de estos productos y adviertan a los consumidores de sus posibles peligros. También insto a los consumidores a que tengan cuidado cuando utilicen estos cepillos metálicos para parrillas este verano para evitar más accidentes como estos.» También asistió a esa rueda de prensa Chuck Bell, director de programas de Consumers Union. «No sé si ha ocurrido algo desde entonces», dijo Bell a Food Safety News. Señaló que desde que se aprobó la Ley de Mejora de la Seguridad de los Productos de Consumo en 2008, la CPSC está obligada a mantener una base de datos consultable en Saferproducts.gov para informar de los problemas con los productos de consumo. Una comprobación de esa base de datos muestra que entre mayo de 2011 y mayo de 2014 se presentaron 10 quejas sobre problemas supuestamente producidos por la ingestión de cables de cepillos de parrilla. La ex presidenta de la CPSC, Inez Tenenbaum, indicó en una carta de junio de 2012 a Schumer que la agencia tenía conocimiento de 28 casos individuales entre 2007 y 2012 relacionados con «cerdas de alambre de parrilla desprendidas», y que 13 de ellos implicaron una visita a la sala de emergencias y dos requirieron cirugía. Respuesta reglamentaria Los CDC han emitido algunas recomendaciones de seguridad al público sobre el uso de cepillos de alambre para parrillas. Sin embargo, hasta la fecha ninguna agencia federal ha sugerido que se exijan etiquetas de advertencia o que se retiren del mercado. «Supongo que podemos (exigir etiquetas de advertencia)», dice Patty Davis, portavoz de la CPSC. «En el caso de la ropa de dormir de los niños, hay etiquetas. Supongo que sí tenemos esa autoridad». Añade que la agencia está vigilando los cepillos de rejilla y busca un «patrón de defectos» en los productos antes de flexionar sus poderes reguladores. «Si encontramos un defecto, nuestra división de aplicación tomaría medidas. Ese es nuestro umbral», dice Davis. «Nuestro consejo a los consumidores es que inspeccionen sus parrillas y sus barbacoas en busca de defectos, incluidas las cerdas». Alternativas disponibles Existen varias alternativas al uso de cepillos de alambre para limpiar las parrillas o los hornos, como la piedra pómez, la lana de acero, los trapos de tela húmedos o las toallas de papel. «Lo ideal sería que se utilizaran otras opciones en lugar de los cepillos de alambre, ya que dependes de que alguien vea una de esas cerdas mientras limpia el horno», afirma Michael. Diane dice que le gustaría que los cepillos se retiraran del mercado. «La gente dice que se producen accidentes con los coches, y no van a retirar los coches del mercado. Pero tiene que haber un cambio importante. Si decides usarlos en casa, es tu problema, pero es diferente para un restaurante», dice. Su marido añade: «Como consumidor, no creo que debas vivir con miedo cada vez que comes en un establecimiento y tener que centrarte en lo que potencialmente podría haber en tu comida». Buscar soluciones legales Aunque cuentan con un seguro médico, los Norman decidieron emprender acciones legales para tratar de cubrir los salarios perdidos y las cuantiosas facturas del hospital. Un amigo les recomendó al abogado especializado en seguridad alimentaria Bill Marler, de Seattle. (Su bufete de abogados, Marler Clark, suscribe Food Safety News). Marler envió inicialmente tres cartas certificadas a la empresa de pizzas solicitando una respuesta legal a la situación de Norman, pero no se obtuvo ninguna. El 1 de diciembre, presentó una demanda en nombre de los Norman en el Tribunal Superior del Condado de Pierce contra Carpe Diem Pizza Inc, el nombre legal de la franquicia de Domino’s en Milton. «Obviamente queremos que paguen nuestros gastos médicos, y no queremos que esto le ocurra a nadie más», explica Diane. «Esto era totalmente evitable por su parte. Queremos que otras personas sean conscientes de que esto puede ocurrir, y que deben cambiar su forma de limpiar.»
«Queremos asegurarnos de que los restaurantes sigan realmente los procedimientos de limpieza adecuados para que no haya objetos extraños en la comida», dice Michael. Ni Carpe Diem Pizza ni Domino’s han respondido directamente a la queja de los Norman. Tim McIntyre, vicepresidente de comunicaciones de la sede corporativa de la cadena en Ann Arbor, MI, dijo a los medios de comunicación que los franquiciados de la compañía deben seguir las normas sanitarias, pero que por lo demás operan de forma independiente. No más Pizza Friday Michael Norman ha vuelto a su horario de trabajo habitual y ya no tiene dolor, pero ahora tiene una cicatriz de cinco pulgadas en el abdomen y no tiene ganas de comer pizza en breve. De hecho, la familia Norman no ha vuelto a comer pizza desde aquella noche de septiembre. «Podemos decir honestamente que no hemos comido Pizza Friday desde que esto sucedió», dice Diane Norman. «Cuando pienso mínimamente en ello, se me revuelve el estómago. No estoy dispuesta a salir a comprar pizza. Incluso mirando una pizza, no gracias». «No creo que nos hayamos curado del todo todavía», dice Michael. «Quizá en algún momento lo hagamos».