De zuidelijke Outer Banks, met name Ocracoke Island, is berucht als het stootgebied voor enkele van de meest beruchte piraten uit de geschiedenis. Bekende piraten, van Calico Jack tot Anne Bonney en Mary Reed, misschien wel de beroemdste vrouwelijke piraat, hebben zich in dit gebied verdienstelijk gemaakt door kapers te beroven en ingewikkelde, stiekeme ontsnappingen te maken in de inhammen en geluidswateren voor de kust van deze barrière-eilanden.
De reden waarom vooral Ocracoke Island zo aantrekkelijk was voor piraten, is dezelfde reden waarom het aantrekkelijk is voor moderne vakantiegangers op de Outer Banks: locatie, locatie, locatie.
Tijdens de late jaren 1600 en tot ver in de jaren 1700 en daarna, waren Ocracoke en het naburige Portsmouth Island twee van de grootste havens van North Carolina. Met diepe inhammen en toegang tot rivierkanalen naar het vasteland van Noord-Carolina kwamen en vertrokken veel goederen uit de havens van Portsmouth en Ocracoke.
Daarbij kwam dat deze specifieke barrière-eilanden over voldoende schuilplaatsen beschikten. Denk aan de groep kleine eilanden die zowel aan de oceaan als aan de kust van Ocracoke Island liggen, beschermd en verborgen door de hoge duinen aan de oceaanzijde. Dankzij deze bevaarbare kanalen konden de piratenschepen hun slachtoffers ongemerkt besluipen en na een aanval snel wegvluchten.
Dus een combinatie van toegang en hoeveelheid goederen lokte piraten van West-Indië tot Boston naar het piepkleine Ocracoke Island, en hun vernielingen waren goed gedocumenteerd en leken uit de hand te lopen, totdat de regering ingreep en kapers stuurde om een eind te maken aan de piraterij in Noord-Carolina.
De campagne om een einde te maken aan de piraterij was lang en tumultueus, maar werd in hoge mate geholpen door de succesvolle vangst en executie van de beruchtste piraat van de regio, Zwartbaard.
Zwartebaard is een van de meest legendarische piraten aller tijden, en de kust van Noord-Carolina, van Ocracoke Island tot het stadje Bath in het binnenland, heeft de zeldzame eer zijn favoriete plunderterrein, zijn favoriete schuilplaats en zijn thuis te zijn.
Zwartebaard werd geboren als Edward Teach en kwam vanuit Bristol, Engeland, naar Amerika. Teach begon zijn leven op zee als kaper tijdens de Queen Anne’s War, waar hij toestemming kreeg van de Britse regering om vijandelijke koopvaardijschepen aan te vallen en te plunderen. De buit werd vervolgens verdeeld door de regering en de kapitein van het aanvallende schip. Na een lange en succesvolle periode als kaper eindigde de oorlog in 1714 en besefte Teach dat zijn bron van inkomsten voorbij was. Als gevolg daarvan, en net als een handvol anderen die voormalige kapers waren, wendde hij zich tot de piraterij.
Gedurende een aantal jaren diende Teach als bemanningslid op een piratenschip tot 1717, toen hij een schip voor zichzelf vorderde en een bemanning recruteerde. Hij doopte het schip om tot de “Queen Anne’s Revenge” en begon een aantal schepen te plunderen voor de kusten van Virginia en Carolina. Zijn beruchtste expeditie vond plaats in Charleston, South Carolina, waar hij een aantal vooraanstaande burgers gevangen nam en hen gijzelde totdat de stad hem betaalde in medische benodigdheden voor hun veilige terugkeer. Dit incident zette Edward Teach op de kaart als een van de gevaarlijkste en onverschrokkenste piraten van de regio.
In deze tijd ontwikkelde hij ook de naam “Zwartbaard” als een knipoog naar zijn uiterlijk en zijn beruchtheid als wrede en gewelddadige piraat. Zwartbaard geloofde sterk in de eerste indruk. Als hij zijn prooi naderde, kleedde hij zich in het zwart en draaide zijn lange, wilde baard in slierten die hij met linten vastbond. Dan stak hij lange lucifers onder zijn hoed en rond zijn gezicht, waardoor hij er spookachtig uitzag en zijn wilde ogen verlichtten, en die veel slachtoffers het gezicht van de duivel noemden. Dit was een effectief terreurmiddel, want veel schepen gaven zich snel over in plaats van tegen deze duivelse kapitein te vechten.
Wanneer hij niet op zee was, keerde Zwartbaard vaak terug naar de kust- en binnenlandgemeenschappen van North Carolina. Zoals eerder gezegd, vormden de ondiepe wateren van de Pamlico Sound, die de Outer Banks en Ocracoke Island scheidt van de Atlantische Oceaan, een perfecte schuilplaats. Blackbeard bracht dan ook veel tijd door in de buurt van Ocracoke Island, zijn favoriete schuilplaats. Er is tegenwoordig zelfs nog een inham op Ocracoke Island die “Teach’s Hole” heet en naar hem is vernoemd.
Naast de beschutting en bescherming van de barrière-eilanden langs de kust, trok vooral North Carolina piraten aan vanwege het minder strenge regeringsbeleid ten aanzien van piraterij. Van de gouverneur van de staat tijdens de Gouden Eeuw van de Piraterij, Charles Eden, werd algemeen aangenomen dat hij de activiteiten van de piraten langs de kust gewoon negeerde, in ruil voor een onder de tafel liggend deel van de buit. Het gerucht ging zelfs dat Blackbeard in de zomer van 1718, toen hij in Bath woonde, regelmatig omging met de gouverneur zelf, die ook zijn buurman was.
Blackbeard hield blijkbaar van zijn leven in Bath, maar na een paar maanden aan land te hebben geleefd, zou hij onvermijdelijk terugkeren naar de piraterij om zijn weelderige levensstijl te financieren. Ondertussen wendden de burgers van Noord-Carolina, die genoeg hadden van de greep die de piraten op hun kust hadden, zich tot de gouverneur van het naburige Virginia, Alexander Spotswood, voor hulp.
Spotswood was veel minder tolerant ten opzichte van piraten en gaf opdracht aan een bemanning van marineofficieren, aangevoerd door Lt. Robert Maynard, om af te reizen naar Ocracoke Island om Blackbeard te vinden en gevangen te nemen.
Ze vonden hem inderdaad vlak bij de wateren van Ocracoke, en bij zonsopgang op 22 november 1718 brak er een hevig gevecht uit tussen Blackbeard en Lt. Maynard. Blackbeard is zo verankerd in de folklore van Ocracoke, dat het een populair sprookje is dat Ocracoke zijn naam kreeg omdat Blackbeard, ongeduldig voor de zon opkwam en het gevecht begon, begon te schreeuwen “O Crow, Cock!” in een poging om de hanen te verleiden te beginnen met kraaien en het begin van de dag aan te geven.
Na 25 wonden te hebben opgelopen, waaronder 5 schotwonden, werd Blackbeard gedood en was zijn bemanning verslagen. Als bewijs van de nederlaag en het einde van de heerschappij van Zwartbaard, hakte Maynard zijn hoofd af en hing het aan de boeg van zijn schip toen hij naar huis voer.
De piratencarrière van Zwartbaard was kort en duurde slechts een paar korte jaren, maar zijn nalatenschap is onmiskenbaar. De meest beruchte piraat ter wereld wordt beschouwd als een van de historische schatten van North Carolina, want het was op de Outer Banks dat Zwartbaard leefde, plunderde en uiteindelijk aan zijn einde kwam.