Wel, zeker. Dinosaurussen kunnen echt nog ergens in leven zijn. Misschien op een buitenaardse planeet, ergens in een ver melkwegstelsel. Of misschien op onze planeet, maar dan in een multiversum met een planeet die precies op de onze lijkt – behalve dan dat je buurman een Triceratops is in plaats van een webontwikkelaar. Klinkt leuk!
En laten we er nu maar mee ophouden dat er geen Spielberg-achtig land op Aarde is waar dinosaurussen in het geheim rondlopen (althans, er is geen overtuigend bewijs voor). Maar dat betekent niet dat we niet omringd zijn door wezens die – zo niet de dinosauriërs zelf – tijdgenoten waren van de uitgestorven dieren. Maar voordat we ons buigen over deze levende fossielen in ons midden, laten we eerst eens kijken naar enkele recente waarnemingen van oeroude beesten in het wild.
Advertisement
De eerste? Megalodon, de reus die over de zee heerste. Ze zijn verwant aan de huidige en springlevende mako-haai, maar deze jongens konden 15 meter lang worden, met een bijtkracht die sterker was dan die van de Tyrannosaurus rex. En in 2014 raakte iedereen echt opgewonden toen een televisiedocumentaire beweerde dat er bewijs bestond dat de megalodon nog steeds in de oceaan rondzwom. Iedereen, dat wil zeggen, behalve een paleontoloog of wetenschapper, want er is letterlijk geen discussie in de academische gemeenschap dat megalodon is uitgestorven. Ze hebben massa’s megalodontanden gevonden, maar geen enkele is minder dan 1,5 miljoen jaar oud. Net als bij megalodon zijn er altijd geruchten dat beesten als Sasquatch en het monster van Loch Ness eigenlijk dinosaurussen zijn. Laten we het eenvoudig houden en zeggen dat niemand ooit enig bewijs heeft gevonden dat deze mythische wezens genetisch verwant zijn aan een Jura-, Trias- of Krijtdier. (En het is altijd de moeite waard erop te wijzen dat niemand enig bewijs heeft gevonden dat ze bestaan, punt.) Dan is er de mokele-mbembe, waarvan sommige mensen geloven dat hij nog steeds in de jungles van Centraal Afrika rondzwerft. Hoewel er nog steeds expedities worden ondernomen om het amfibische, Apatosaurus-achtige schepsel te “vinden”, zijn ze allemaal op niets uitgelopen. Het is bijna alsof deze moderne dinosaurus van 11 meter helemaal niet bestaat !
Maar laten we ons eens opwinden over de echte dinosaurussen in onze achtertuin. Vergeet niet dat vogels ofwel een gemeenschappelijke voorouder hebben met dinosaurussen ofwel samen met hen zijn geëvolueerd — een paar hebben net de massa-extinctie van ongeveer 66 miljoen jaar geleden overleefd. Het aardvarken staat al 55 miljoen jaar in het fossielenbestand, bijna volledig onveranderd. En als u echt op zoek bent naar een oeroud dier dat in de oceaan zwemt en de mythe van de megalodon u teleurstelt, hoeft u niet verder te zoeken dan de olifantshaai. Het is het langzaamst evoluerende gewervelde dier dat we hebben gevonden en het is in wezen al 420 miljoen jaar niet veranderd — zo’n 200 miljoen jaar voordat de dinosauriërs zich zelfs maar lieten zien.