We liepen laatst door het Wonderopolis-bos toen we een interessant gesprek hoorden tussen een das en een konijn:
Das: Roger, wat is dat daar zo hoog in de lucht? Je bedoelt bij de brug over de vijver, Bruce? Ik denk dat het een vliegtuig is: Een vliegtuig? Ik denk het niet. Ik dacht dat het een vogel was. Oh kijk! Daar komt ie! Jakkes! Dat is geen vogel. Het is een vleermuis! Een vleermuis? Het vliegt, dus ik denk dat het toch een vogel is. Is het een konijn? Is het niet?
Als je erover nadenkt, is het begrijpelijk waarom het konijn en de das in de war waren. Vleermuizen vliegen natuurlijk door de lucht. Maar zijn het dan ook vogels?
Zelfs al vliegen ze door de lucht, vleermuizen zijn geen vogels. Vroeger dacht men aan vleermuizen als vogels zonder veren. Volgens wetenschappelijke principes van classificatie, echter, weten we nu dat er niet zoiets bestaat als een vogel zonder veren. In plaats daarvan zijn vleermuizen zoogdieren.
In feite zijn vleermuizen de enige zoogdieren die echt kunnen vliegen. Een paar andere zoogdieren, zoals de vliegende eekhoorn, lijken te vliegen, maar in plaats daarvan zweven ze door de lucht.
Wat maakt een vleermuis tot een zoogdier? Om te beginnen heeft hij bont in plaats van veren. Vleermuizen baren ook levende jongen en produceren melk om hun jongen te verzorgen. Vogels daarentegen leggen eieren en voeden hun jongen met voedsel dat ze vinden door te foerageren. Vogels hebben snavels en geen tanden, terwijl vleermuizen kaakbeenderen met scherpe tanden hebben.
Hoewel ze allebei vliegen, hebben vogels en vleermuizen verschillende structuren die hen in staat stellen om te vliegen. Vogels hebben stijve, gevederde vleugels die ze volledig uitslaan om te vliegen. De meeste vogels hebben vleugels die slechts in een paar richtingen kunnen bewegen.
De vleugels van vleermuizen bestaan uit zeer buigzame membranen die tussen hun langgerekte vingers worden gespannen. Hoewel vogels en vleermuizen dezelfde soorten botten in hun vleugels hebben, lijken de botten in de vleugel van een vleermuis meer op die in een mensenhand. Met meer dan twee dozijn gewrichten in hun vleugels, kunnen vleermuizen veel controle uitoefenen over de driedimensionale vorm die hun vleugels aannemen.
Dit unieke kenmerk van hun vleugels stelt vleermuizen in staat om efficiënter te vliegen dan vogels. Wetenschappers weten al lang dat vleermuizen minder energie verbruiken dan vogels als ze vliegen. Zij waren er alleen niet zeker van waarom dit zo was. Uit verdere proeven is gebleken dat vleermuizen in staat zijn hun flexibele, scharnierende vleugels tijdens de vlucht zo te manipuleren dat de lift maximaal is en de weerstand minimaal, waardoor ze minder energie verbruiken en beter kunnen manoeuvreren.