Soulzanger Lou Rawls, die vorige maand nog zijn jarenlange strijd tegen hersen- en longkanker openbaar maakte, is vrijdagochtend in Los Angeles overleden aan complicaties van de ziekte. Hij was tweeënzeventig jaar oud.
Rawls laatste maanden waren beladen met problemen die verder reikten dan zijn gezondheidsproblemen. Hij had een voortdurend geschil met zijn vervreemde vrouw Nina – die ook optrad als zijn manager in zijn latere jaren – over geld dat hij beweerde dat ze “ondergedoken was met”. In een door de zanger aangespannen hoorzitting over de nietigverklaring van zijn huwelijk, hield Nina Rawls vol dat ze alleen maar probeerde te voorkomen dat Rawls’ dochters de controle over zijn nalatenschap zouden overnemen. De juridische strijd was nog niet beslecht op het moment van Rawls’ dood.
De inwoner van Chicago, die drie Grammy Awards won in de loop van een carrière die meer dan een halve eeuw omspande, kreeg zijn start in de gospelwereld, als vervanger van middelbare school klasgenoot Sam Cooke in een groep genaamd de Highway QC’s in 1951. Na een diensttijd in het leger, waarin hij de rang van sergeant bereikte, knoopte Rawls opnieuw aan met Cooke, die hij op tournee begeleidde in de late jaren vijftig.
Een auto-ongeluk op een van die tochten kostte Rawls bijna het leven. Hij werd dood verklaard op de plaats van het ongeluk in 1958, en lag vijf dagen in coma, een gebeurtenis die hij later een van de meest cruciale in zijn leven zou noemen. Rawls kwam na een jaar revalidatie klaar om zijn muzikale horizon te verbreden, een inspanning die zijn eerste vruchten afwierp toen hij de achtergrondzang verzorgde op Cooke’s “Bring It on Home to Me.”
Die inspanning achter de schermen leverde de zesentwintigjarige nieuwkomer aanzienlijke aandacht op in de industrie, wat leidde tot een platencontract dat een breed scala aan releases opleverde, van de rechttoe rechtaan jazz van 1962’s Stormy Monday tot het weelderige, zwoele gezang van 1966’s Soulin’. Deze laatste uitgave bezorgde Rawls zijn eerste Top Tien single, “Love Is a Hurtin’ Thing,” en ook zijn eerste Grammy, een nominatie voor Beste R&B Vocal Performance voor “Dead End Street.”
populair op Rolling Stone
Soulin’ zou ook Rawls’ reputatie als een van de meest elegante zangers van die tijd vestigen. Het leverde hem lof op van niemand minder dan Frank Sinatra, die hem uitriep als iemand met “de stijlvolste zang en de zijdezachtste chops in het zangspel”. Even vloeiend in standards, pop en jazz, zou hij een vaste waarde worden op televisie en in eetclubs, waarbij hij zichzelf markeerde als een van de weinige R & B tijdgenoten die zich even comfortabel voelde om op te treden met een symfonieorkest als met een rokerig pianotrio. Die vloeibaarheid hielp hem ook op andere manieren: Zijn kalme maar charismatische houding en sympathieke persoonlijkheid leidden tot optredens in tientallen reclamespotjes voor Budweiser bier, een doorbraak onder Afro-Amerikaanse artiesten.
Toen de jaren zeventig aanbraken, ontwikkelde Rawls zich tot een van de meest herkenbare stemmen in de Philly soul, dankzij zijn samenwerking met producers Kenny Gamble
en Leon Huff, die met hem werkten aan het nummer dat zijn signatuur zou worden, “You’ll Never Find Another Love Like Mine.” Zijn half gesproken voordracht – die hij graag “het leveren van soliloquies als kunstwerken” noemde – bracht een voelbare sensualiteit met zich mee, een stemming die werd onderstreept door de resonantie van zijn bariton.
Rawls haalde vaak zijn schouders op over lofuitingen over zijn instrument en vertelde in 1999 aan een krant in Philadelphia: “Ik kan het niet helpen. Mijn stem is op dat dieptepunt waar het voor altijd zal blijven.”
Die opmerking bleek een vooruitziende blik. Terwijl zijn aanwezigheid in de hitlijsten de laatste jaren afnam, bleef Rawls enthousiasme voor het zingen – en zijn vermogen om zowat elk liedje dat hem werd voorgelegd van een honinglaag te voorzien – onverminderd, zoals blijkt uit bejubelde cd’s als Rawls Sings Sinatra uit 2003.
Naast zijn toerschema, dat hij tot de laatste maanden van zijn leven volhield, bleef Rawls actief in zijn liefdadigheidstaken – voornamelijk bij het United Negro College Fund, waarvoor hij honderden miljoenen dollars inzamelde in de loop van bijna vijfentwintig jaar jaarlijkse telethons.
Rawls wordt overleefd door zijn vier kinderen, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith en Aiden Allen, die op 10 januari één jaar wordt.