Het verband tussen ontbossing en toename van malaria is al enige tijd bekend, maar onderzoek in de afgelopen twee decennia heeft veel van de details opgevuld. Veel van het werk is gedaan in Peru, waar in één regio in de jaren negentig het aantal malariagevallen steeg van 600 per jaar tot 120.000, juist nadat een weg was aangelegd in maagdelijk oerwoud en mensen land begonnen te ontginnen voor boerderijen.
De cascade van door de mens veroorzaakte ecologische veranderingen vermindert de diversiteit van muggen dramatisch. “De soorten die overleven en dominant worden, om redenen die niet goed begrepen worden, brengen bijna altijd malaria beter over dan de soorten die het talrijkst waren in de intacte bossen,” schrijven Eric Chivian en Aaron Bernstein, volksgezondheidsdeskundigen aan de Harvard Medical School, in hun boek How Our Health Depends on Biodiversity. “Dit is in wezen overal waargenomen waar malaria voorkomt.”
Muggen kunnen zich vrij snel aanpassen aan veranderingen in het milieu. Als reactie op het gebruik van muskietennetten om nachtelijke beten te voorkomen in malaria-gevoelige gebieden in de wereld, bijvoorbeeld, zien onderzoekers een verandering in het tijdstip van de dag dat muggen bijten – veel muggen richten zich nu op hun menselijke prooi in de uren voordat ze naar bed gaan.
Een studie van Vittor en anderen ontdekte dat één malaria-dragende muggensoort, Anopheles darlingi, in een ontbost gebied in Peru radicaal anders was dan zijn neven in intacte bossen; de Anopheles darlingi in ontboste gebieden beet 278 keer vaker dan in een intact bos, volgens een studie gepubliceerd in het American Journal of Tropical Medicine and Hygiene in 2006.
“In het bos vonden we bijna geen voortplanting, en geen beten door de volwassen muggen,” zei Vittor. Dat komt waarschijnlijk omdat de ecologie van het ontboste landschap – korte vegetatie en diep water – hun voortplanting bevorderde, en ze hebben menselijk bloed nodig om hun eitjes te laten groeien.
De soorten muggen die het goed doen in dit radicaal veranderde ecosysteem zijn meer “vector competent”, wat betekent dat hun systemen bijzonder goed zijn in het produceren van veel van de ziekteverwekker die malaria veroorzaakt. Een studie in Brazilië, gepubliceerd in het Journal of Emerging Infectious Diseases in 2010, wees uit dat het kappen van vier procent van het bos resulteerde in een toename van malariagevallen bij de mens met bijna vijftig procent.
De ecologie van de virussen in ontboste gebieden is anders. Als bossen worden gekapt, ontstaan er tal van nieuwe grenzen, of randen, tussen ontboste gebieden en bos. Een mug, Aedes africanus genaamd, een gastheer van het gele koorts- en het Chikungaya-virus, leeft vaak in deze randgebieden en bijt mensen die in de buurt werken of wonen. Andere primaten, die ook reservoirs van de ziekteverwekkers zijn, verzamelen zich in de grenzen van deze verschillende ecosystemen en vormen een voortdurende bron van virus voor de insecten.
Insecten zijn niet de enige manier waarop ontbossing besmettelijke ziekten kan verergeren. Om de een of andere onbekende reden zijn de slakkensoorten die zich beter kunnen aanpassen aan de warme open gebieden die ontstaan nadat een bos is gekapt, betere gastheren voor parasieten, platwormen genaamd, waarvan sommige schistosomiasis veroorzaken, een ziekte die menselijke organen beschadigt.
Wetenschappers vrezen dat deze uitbraken, verergerd door de menselijke verandering van landschappen, de volgende pandemie kunnen veroorzaken. Het Romeinse Rijk strekte zich ooit uit van Schotland tot Afrika en duurde meer dan 400 jaar. Niemand weet precies waarom het rijk ineenstortte, maar malaria zou een factor kunnen zijn geweest die daartoe heeft bijgedragen. Uit een massagraf met baby’s uit die tijd, dat in de jaren negentig werd opgegraven, bleek volgens een studie die in 2001 werd gepubliceerd in het tijdschrift Ancient Biomolecules, dat velen van hen aan malaria waren gestorven. Sommige onderzoekers speculeren dat de uitbraak van malaria verergerd kan zijn door de ontbossing in de omringende vallei van de rivier de Tiber in Rome om hout te leveren aan de groeiende stad.
Blog
