Het vogelbekdier heeft een vacht als een zoogdier, peddelt met zijn eendenpoten als een vogel en legt eieren op de manier van een reptiel.
De gebruiksaanwijzing van de natuur voor dit buitenbeentje, zo blijkt, is net zo’n allegaartje.
Onderzoekers hebben zojuist het genoom van een vrouwelijk vogelbekdier uit Australië in kaart gebracht. De genetische sequentie van deze Aussie monotreme (een soort zoogdier) is gedetailleerd in het 8 mei nummer van het tijdschrift Nature.
“Het vogelbekdier is een zeer oude uitloper van de zoogdierenboom, dus het was 166 miljoen jaar geleden dat we voor het laatst een gemeenschappelijke voorouder deelden met vogelbekdieren,” zei studieteamlid Jenny Graves, hoofd van de Comparative Genomics Group aan de Australian National University. “En dat plaatst ze ergens tussen zoogdieren en reptielen, omdat ze nog steeds vrij veel reptielachtige kenmerken behouden die wij zijn kwijtgeraakt, bijvoorbeeld dat ze nog steeds eieren leggen.”
Ze voegde eraan toe: “Dus we kunnen ze gebruiken om de veranderingen te traceren die zich hebben voorgedaan toen we van reptiel zijn overgegaan naar het hebben van een vacht naar het maken van melk naar het hebben van levend geboren jongen.”
Het primitieve zoogdier leeft in holen in Oost-Australië, gegraven langs de oevers van beken en rivieren waar het voor zijn voedsel van afhankelijk is. Zijn platte, gestroomlijnde lichaam is slechts 50 centimeter lang en heeft een staart die lijkt op een pingpongpeddel en vier poten met zwemvliezen. Het vogelbekdier (Ornithorhynchus anatinus) is een van de slechts twee zoogdieren – het andere is de mierenegel (stekelmiereneter) – die eieren legt. En in tegenstelling tot andere zoogdieren kan het mannelijk vogelbekdier gif toedienen vanuit een kleine uitloper op elke achterpoot.
Om de evolutionaire verwantschappen tussen vogelbekdieren en andere dieren uit te zoeken, vergeleek het team het genoom van een vrouwelijk vogelbekdier met de bijnaam Glennie met die van mensen, muizen, honden, opossums en kippen. (Kippen werden opgenomen om eierleggende dieren te vertegenwoordigen, zoals uitgestorven reptielen, die in de loop van de evolutie veel van hun DNA hebben doorgegeven aan het vogelbekdier en andere zoogdieren.)
Met ongeveer 2,2 miljard basenparen is het genoom van het vogelbekdier ongeveer tweederde van de grootte van het menselijk genoom, vonden de onderzoekers. Het deelt meer dan 80 procent van zijn genen met andere zoogdieren.
Zoogdieren hebben, net als mensen, een X- en een Y-chromosoom. Maar anders dan bij mensen zijn de X en Y geen geslachtschromosomen. “Dat betekent dat we terug kunnen gaan naar de tijd toen onze geslachtschromosomen nog gewone chromosomen waren die zich met hun eigen zaken bemoeiden, en ons kunnen afvragen wat er is gebeurd, waardoor ze geslachtschromosomen zijn geworden,” zei Graves. De onderzoekers onthulden dat het dier 52 chromosomen heeft, waaronder 10 geslachtschromosomen. Aangezien het vogelbekdier tepels mist, zuigen de pups melk uit de buikhuid van de moeder.
Een andere eigenaardigheid: Wanneer het vogelbekdier door het water peddelt, houdt het zijn ogen, oren en neusgaten gesloten, en zijn eendenbek dient als een antenne, die de zwakke elektrische velden rondom de prooi voelt. Toch blijkt uit het genoom van het vogelbekdier dat het dier genen bewaarde voor geurdetectie.
De studie, waaraan meer dan 100 wetenschappers uit de hele wereld deelnamen, werd gefinancierd door het National Human Genome Research Institute (NHGRI).
- Top 10 Missing Links
- Verhaal of werkelijkheid: The Creatures of Cryptozoology
- Amazing Animal Abilities