- Michael Harris werd lid van een groepje bloed, bekend als de Bounty Hunters.
- Hij begon cocaïne te verkopen met zijn jongere broer David.
- Het tweetal werd naar verluidt bevoorraad door de Colombiaanse staatsburger en vermeend hooggeplaatst lid van het Cali-drugskartel Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
- Op 26-jarige leeftijd was Michael “Harry-O” Harris miljonair.
- Michael “Harry O” Harris Gave Suge Knight $1.5 Million To Start Death Row Records
- Harris werd aangeklaagd voor distributie van verdovende middelen en poging tot moord.
Michael “Harry-O” Harris werd geboren op 20 september 1960, op West 46th Street in Zuid-Centraal Los Angeles, in een buurt die plaatselijk bekend staat als de “Low Bottoms”. Hij werd opgevoed in een eenoudergezin door een hardwerkende moeder. Zij had twee banen, waardoor ze maar weinig tijd had om op haar zoon te letten. Michael’s vader, die hij omschreef als een “rijke zakenman met drie gezinnen”, vertrok toen hij nog maar vijf jaar oud was. Zijn moeder deed haar uiterste best om hem de schijn van een normaal gezinsleven te geven, en hem een alternatief te bieden voor wat de steeds gevaarlijker wordende straten van South Central te bieden hadden. Ze hielp hem naar de community college van West Los Angeles te gaan.
Voormalige cocaïne-koning Michael ‘Harry O’ Harris komt vrij na 31 jaar achter de tralies
Suge Knight is $107 miljoen schuldig aan Michael ‘Harry O’ Harris ex-vrouw van zijn vroegere zakenpartner
Helaas mocht haar visie niet zo zijn. Dit waren de turbulente jaren 1960. Er waren al machinaties aan de gang die Michael’s jonge volwassenheid zouden beïnvloeden. Raciale en economische spanningen waren het publieke bewustzijn aan het veranderen. De burgerrechtenbeweging was in volle gang, en de black power beweging zou spoedig volgen. In de zwarte arbeidersstad Oakland, werd de Black Panther Party for Self Defense geboren. De partij zou een diepgaande invloed hebben op zwarte jongeren in het hele land, vooral in steden langs de westkust. Ze beïnvloedden veel gettojongeren om zich te politiseren en te organiseren. Toen de jaren zestig overgingen in de jaren zeventig, raakten de Panthers verzwakt door onderlinge strijd en aanvallen van verschillende overheidsinstanties.
Verschillende straatbendes in Los Angeles, ooit geïnspireerd door de Panthers, begonnen in de leegte te stappen die was achtergelaten. Ze werden militaristischer en organiseerden hun vetes overvloediger en bloediger. Al snel eiste vrijwel elke zwarte bende in L.A. aansluiting bij ofwel de Bloods ofwel de Crips. Terwijl ze onder die vlag stonden, identificeerden ze zich met hun buurt van herkomst en splitsten zich op in verschillende groepen of “facties”. Michael Harris werd lid van een Blood groep die bekend stond als de Bounty Hunters. Ze legden ook belangrijke contacten met leden van de Rolling 60s Crips straatbende. Naarmate hun winsten groeiden, openden ze meerdere crack-huizen in hun geboorteplaats South-Central, Los Angeles en het nabijgelegen Long Beach, Californië. Uiteindelijk richtten de twee een distributienetwerk op dat zich uitstrekte tot Arizona, Texas, Louisiana, Michigan, Indiana, Iowa, Illinois, Florida en New York.
Het duo verzond routinematig zendingen van 200 pond cocaïne naar steden als Shreveport en Chicago. Na één zo’n zending naar Detroit slaagde de politie erin beslag te leggen op de contante betaling van 1 miljoen dollar die op weg was naar LA. Het duo werd naar verluidt bevoorraad door de Colombiaanse staatsburger en vermeend hooggeplaatst lid van het Cali-drugskartel Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
Machinaties zouden Michael’s jonge volwassenheid beïnvloeden. In de jaren ’80 maakte een goedkopere, rookbare versie, bekend als crack, de drug toegankelijk voor de armere klassen. South Central was ground zero voor de crack explosie, en Michael Harris was in een positie om te profiteren. Hij begon samen met zijn jongere broer David cocaïne te verkopen en werd, zoals zijn mede-bendelgenoten het noemen, een “Baller”, een bendelid dat rijk wordt in de drugshandel.
De 6’5″, 240-pond Harris paste zijn zakelijk inzicht ook toe op legale ondernemingen, zoals een limousinebedrijf, een delicatessenzaak, een elektriciteitsbedrijf en een kapsalon in Beverly Hills.
In 1985 ontmoette hij Lydia Robinson, met wie hij uiteindelijk trouwde, terwijl hij in een nachtclub in Houston, Texas was.
Here’s what Harry O’s Baby Momma Kim Lee Had To Say
Harris was de baas over een drugsimperium dat cocaïne leverde aan vele staten in de VS, waaronder Los Angeles, Texas en New York. Hij was zo bedreven in het verplaatsen van het product dat Colombiaanse leveranciers werden aangemoedigd rechtstreeks met hem zaken te doen. Op 26-jarige leeftijd was Michael “Harry-O” Harris miljonair.
Op dat moment besloot Harris dat het tijd was om de drugshandel achter zich te laten en meer legitieme doelen na te streven. Hij begon te investeren in onroerend goed en verschillende bedrijven. Hij bezat een limousineservice met 20 voertuigen, kapsalons, een exotische autohandel en een bouwbedrijf. Harris leek ook affiniteit te hebben met de amusementsindustrie. Hij produceerde een toneelstuk genaamd Stepping into Tomorrow waarin de dochters van de vermoorde zwarte leiders Martin Luther King en Malcolm X, alsmede de dochters van Harry Bellafonte en Sidney Poitier voorkwamen. Hij produceerde ook een Broadway-stuk genaamd Checkmates, met Ruby Dee, Paul Winnfield en een opkomende ster genaamd Denzel Washington.
Washington, een inwoner van Mount Vernon, New York, had al een behoorlijke staat van dienst opgebouwd tegen de tijd dat Checkmates op Broadway in première ging. Hij was bekend als Dr. Phillip Chandler in het veelgeprezen ziekenhuisdrama St. Elsewhere. Hij was genomineerd voor een Oscar als beste acteur voor Cry Freedom. Checkmates was zijn Broadway-debuut, en voegde iets toe aan wat zich al aan het vormen was tot een stellaire carrière.
Checkmates was ook een mijlpaal in een heel andere zin. Michael Harris, bendelid en cocaïnekoning, was de eerste Afro-Amerikaan die een Broadway-show produceerde. Deze mijlpaal zou misschien meer gevierd zijn als zijn vorige bezigheid er niet was geweest. Het feit dat hij werd gearresteerd op het moment dat Checkmates op Broadway in première ging, hielp daar zeker niet bij.
Harris werd beschuldigd van distributie van verdovende middelen en poging tot moord. Hij werd veroordeeld voor de poging tot moord (die sindsdien is herroepen) in 1987, en zit sindsdien een straf uit van 28 jaar in de maximaal beveiligde gevangenis van San Quinton. Zijn ondernemingsgeest stierf niet in de gevangenis. In feite is hij waarschijnlijk beter bekend bij het publiek als de man die $1.5 miljoen startkapitaal gaf voor een nieuw gangster rap label genaamd Death Row Records. Death Row werd een van de meest legendarische en beruchte labels in de muziekgeschiedenis. Hoewel Harris niet heeft kunnen delen in de buit, won zijn vrouw in 2005 een rechtszaak van $106 miljoen tegen het label, waardoor het failliet ging.
Denzel Washington is nu natuurlijk een van de populairste en meest gerespecteerde acteurs in de filmgeschiedenis. Hij heeft een carrière opgebouwd met rollen die een positief en krachtig beeld geven van de zwarte man (zijn Oscarwinnende rol in Training Day is een zeldzame uitzondering op die regel). Hij ontmoette Michael Harris via het limousinebedrijf dat hij bezat, en zo kreeg hij uiteindelijk de rol in Checkmates. Het zou niet onredelijk zijn om te concluderen dat Denzel op dat moment geen idee had van Michael’s echte beroep, aangezien het zeker niet in zijn belang zou zijn geweest om reclame te maken voor zijn status als belangrijke cocaïnedealer.
Als Michael Harris de kans had gekregen om zijn overgang naar de entertainmentbusiness te voltooien, dan is het niet te zeggen wat hij had kunnen bereiken. Misschien waren er dan meer producties geweest met Mr. Washington in de hoofdrol. Helaas, het drugswereldje staat er niet om bekend een gemakkelijke uittocht toe te staan. Harris wist dat waarschijnlijk toen hij begon. Hij is voorwaardelijk vrijgelaten en wacht momenteel op zijn vrijlating. Ondertussen tekent Denzel Washington waarschijnlijk voor een rol in een andere kaskraker en maakt hij ruimte op zijn plank voor nog een award.
In 1987 zou Harris hebben geholpen bij de oprichting van Rap-A-Lot Records met een investering van 200.000 dollar. Oprichter James “Lil’ J” Smith heeft sindsdien Harris’ betrokkenheid bij het label betwist. Volgens Harris zelf gingen de twee in 1994 uit elkaar na een geschil over het eigendom van de muziek van de Brooklyn rapper Dana Dane.
Hij zou de prominente Californische advocaat David Kenner hebben ingehuurd om toezicht te houden op zijn hoger beroep na de veroordeling.
In september 1987 betaalde David 150.000 dollar voor een speedboot van 37 voet. Hij kwam om het leven toen de boot zonk in de haven van Long Beach op 29 mei 1988.
Op 26 augustus 1988 nam de DEA Harris’ landhuis op een heuveltop in beslag, ter waarde van $1,1 miljoen en gelegen in de Encino-wijk in de San Fernando Valley, waar beroemdheden wonen. Als gevolg van de Federal Asset Forfeiture Act van 1984 legden de autoriteiten uiteindelijk beslag op bezittingen van Harris ter waarde van $3,2 miljoen, waaronder twee andere huizen in het naburige Tarzana, alsmede vijf luxe auto’s, waaronder een Mercedes-Benz uit 1981 en een Jaguar uit 1988.
Michael trouwde met Lydia Robinson in de Tehachapi gevangenis, gelegen in de Cummings Valley in Californië. Het huwelijk werd voltrokken door dezelfde rechter die hem veroordeelde.
Harris was korte tijd celgenoot van drugskoningsoldaat Rick “Freeway Ricky” Ross, die bevriend was met Harris’ broer David. Volgens Ross adviseerde Ross Harris om Andre “Dr. Dre” Young in te schakelen voor de productie van liedjes voor Lydia en was hij zelfs aanwezig toen Harris en Knight elkaar persoonlijk ontmoetten.
Harris maakte aanvankelijk via de telefoon kennis met Young’s toenmalige manager Marion “Suge” Knight en de twee ontmoetten elkaar persoonlijk toen Harris werd vastgehouden in het MDC Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles).
Twee mannen die waren veroordeeld voor een sleutelrol in een internationale bende die Colombiaanse drugsbaronnen verbond met straatbendes in Los Angeles, werden veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating.
Districtsrechter William J. Rea van de Verenigde Staten legde in Los Angeles de straffen op aan Brian (Waterhead Bo) Bennett, 25, een inwoner van Zuid-Centraal Los Angeles, en de in Colombia geboren Mario Ernesto Villabona-Alvarado, 29, een vermeend hooggeplaatst lid van het cocaïnekartel van Cali, Colombia.
Bennett en Villabona werden veroordeeld voor het runnen van een voortdurende criminele onderneming. Elk van de zes verdachten werd ook veroordeeld voor samenzwering om duizenden kilo’s cocaïne te bezitten met de bedoeling ze te verspreiden en voor het bezit van elk bijna 1.000 kilo cocaïne. Ook Maria Cecilia Fatima Barona, Luz Janneth Martinez, Michael “Harry O” Harris en Michael DuBarry McCarver, allen uit Los Angeles, werden veroordeeld.
Volgens bewijsmateriaal dat in de zaken werd ingebracht, kocht Rayful Edmond meer dan een ton cocaïne van Villabona en Bennett via een drugs “tussenpersoon” in Los Angeles, Melvin R. Butler.
Edmond, 25, werd in december veroordeeld voor het runnen van een voortdurende criminele onderneming en kreeg levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating. Meer dan 30 andere mensen zijn ook veroordeeld in Washington D.C. in verband met Edmond’s operatie.
Documenten in beslag genomen in verband met de Californische zaak toonden aan dat Rayful Edmond een van Mario Villabona’s beste klanten was en dat Edmond regelmatig naar Los Angeles vloog net nadat Villabona grote cocaïnezendingen uit Colombia via Mexico en Panama had ontvangen.
“Dit is het belangrijkste partnerschap in de geschiedenis van de V.S. tussen een belangrijke Zuid-Centrale (Los Angeles) drugsdealer en de Colombianen,” zei U.S. Atty. Robert C. Bonner bij de veroordeling.
Harris werd beschuldigd van distributie van verdovende middelen en poging tot moord. Hij werd veroordeeld voor de poging tot moord (die sindsdien is herroepen) in 1987, en zit sindsdien een straf van 28 jaar uit in de maximaal beveiligde gevangenis van San Quinton. Zijn ondernemingsgeest stierf niet in de gevangenis. In feite is hij waarschijnlijk beter bekend bij het publiek als de man die 1,5 miljoen dollar startkapitaal gaf voor een nieuw gangster raplabel genaamd Death Row Records.
Michael “Harry O” Harris – I Gave Suge Knight $1.5 Million To Start Death Row Records
Terwijl Harris opgesloten zat, maakte hij in oktober 1991 kennis met Marion “Suge” Knight, Jr. en David Kenner, in het belang van de bevordering van de zangcarrière van zijn vrouw Lydia. Knight bezocht Harris in hechtenis in de Tehachapi gevangenis meerdere malen tijdens de productie en de release van Death Row’s eerste album: Knight’s zakenpartner Andre “Dr. Dre” Young’s solo debuutalbum, The Chronic.
Het is vermeldenswaard dat gedetineerden van het Californische staatsgevangenissysteem wettelijk verboden zijn om bedrijven te runnen. Echter, beginnend in de jaren 1990, heeft Lydia Harris verschillende zes-cijferige deals gekoppeld met de opname-industrie giganten. Hoewel zowel man als vrouw hebben erkend dat Michael betrokken is geweest bij deze besprekingen, ontkennen zij dat hij als CEO heeft gefungeerd.
In mei 1992 dienden Harris’ vrouw Lydia en de raadsman van Suge Knight en Harris’ voormalige advocaat, David Kenner, de oprichtingspapieren in voor het bedrijf Godfather Entertainment (GFE, Inc.), dat het moederbedrijf werd van Death Row Records.
Knight installeerde zelfs een zwarte telefoon in de Death Row opnamestudio die alleen mocht worden gebruikt voor het ontvangen van collect calls van Harris in de gevangenis. Alle Death Row medewerkers en bezoekers van de studio werden gewaarschuwd om de lijn nooit te gebruiken.
In 1993 verzekerde Lydia zich van een productiedeal van 150.000 dollar met Motown Records dochteronderneming, PolyGram Records. Ze kreeg ook een $250.000 deal met Sony dochter, Relativity Records voor Pittsburgh rapper Blak Czer’s 1994 album Tales From Da Blak Side, dat werd uitgebracht via haar Lifestyle Records. Nadat ze de New Yorkse rapper Dana “Dana Dane” McLeese had gecontracteerd bij Lifestyle Records, onderhandelde Lydia voor hem over een platencontract ter waarde van $500.000 bij Interscope Records.
In 1994 werd Michael’s dochter Lydasia verwekt tijdens een echtelijk bezoek met Lydia.
Datzelfde jaar tekende Lydia een publishing deal van 200.000 dollar met Viacom-dochter Famous Music namens de legendarische Long Beach, CA-producer Kevin “DJ Battlecat” Gilliam, die verschillende nummers voor Lifestyle had gecomponeerd. 1994 betekende ook de ondertekening van een $ 2 miljoen deal met Time Warner dochteronderneming, het nu ter ziele gegane Maverick Records, dat mede was opgericht en in mede-eigendom was van de 1980s en 90s pop superster Madonna. De deal resulteerde in de release van McLeese’s derde en laatste studio album, 1995’s Rollin’ Wit Dana Dane, dat grotendeels geproduceerd werd door Gilliam. In datzelfde jaar verbrak Maverick Records echter zijn relatie met Lifestyle. Maverick mede-oprichter Frederick DeMann bezocht Michael Harris meerdere malen in de gevangenis tijdens de Maverick-Lifestyle onderneming. DeMann trad ook op als manager voor Madonna, Michael Jackson, Lionel Richie, Billy Idol en Shakira.
Eind 1995/begin 1996 stuurde Harris een brief naar de distributeur van Death Row Records, Interscope Records, waarin hij dreigde een rechtszaak aan te spannen als hij niet gecompenseerd zou worden voor zijn oorspronkelijke investering van 1,5 miljoen dollar in het label eind 1991. Er werd geen aanklacht ingediend en Harris’ vrouw kreeg 300.000 dollar betaald door de distributeur van Death Row, Interscope Records.
In 1996 weigerde Harris een deal, aangeboden door de overheid, die hem vervroegde vrijlating zou geven in ruil voor zijn getuigenis tegen Knight.
In mei 1997, na de veel gepubliceerde dood van Death Row Records’ top artiest Tupac Shakur en de opsluiting van het hoofd van het label Suge Knight voor een voorwaardelijke overtreding die op camera werd vastgelegd, zochten federale agenten van de FBI, IRS en ATF naar een verband, als dat er al was, tussen Death Row, Harris en Patrick Johnson, een veroordeelde PCP kingpin en vroegere cliënt van Kenner.
Harris werd overgebracht naar het MDC Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles) op bevel van dagvaarding kort nadat het onderzoek was gestart.
Knight ontkende startgeld te hebben ontvangen van Harris, hoewel zowel hij als Kenner Harris bedankten tijdens toespraken die zij hielden op een 22 februari 1992 Godfather Entertainment feest dat werd gehouden in het nu ter ziele gegane Beverly Hills restaurant, Chasen’s. De toespraken werden opgenomen op een videoband, die vervolgens door de FBI in beslag werd genomen.
Tussen datzelfde jaar richtte Lydia een ander muzieklabel op, New Image Entertainment. Het eerste album van het bedrijf, Life After Evolution: Reality Check, werd uitgebracht in augustus 1997.
In maart 2005 kreeg Lydia Harris $107 miljoen als resultaat van haar rechtszaak uit 2002, die het nooit tot een rechtszaak bracht, tegen Knight en Death Row, waarin ze beweerde dat hij haar onbetaalde winsten van het label schuldig was vanwege haar rol als mede-oprichter. Harris kreeg 60 miljoen dollar schadevergoeding, 45 miljoen dollar economische schadevergoeding en 2 miljoen dollar niet-economische schadevergoeding.
In juni diende Michael’s advocaat, Steven Goldberg, namens zijn cliënt een verzoek in tot echtscheiding van Lydia Harris. Tijdens de procedure eiste Michael, die zijn straf uitzat in de Soledad Staatsgevangenis in Californië, de helft van het vonnis van negen cijfers van Knight als gemeenschapsgoed. Hij werd geboeid en vergezeld van een SWAT-team naar het gerechtsgebouw van Monterey County gebracht, waar de procedure plaatsvond. Tijdens de echtscheidingsprocedure getuigden beiden dat Lydia Knight aanklaagde namens Michael. Michael verklaarde: “Ik was degene die alle belangrijke beslissingen nam namens de echtelijke boedel, ook al was Lydia technisch gezien de eiser in de zaak. Lydia accepteerde gewoon elke beslissing die ik samen nam.”
Datzelfde jaar kwam Harris in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating. Hij verbrak uiteindelijk de banden met Kenner en huurde een van de aanklagers tijdens het “O.J. Trial”, Christopher Darden, in als zijn advocaat.
Harris wordt momenteel vastgehouden in FCI Lompoc (Federal Correctional Institution, Lompoc), een laagbeveiligde federale gevangenis gelegen 175 mijl ten noordwesten van Los Angeles.
Suge Knight is $107 miljoen verschuldigd aan ex-vrouw van zijn voormalige zakenpartner Michael “Harry O” Harris