Er is geen tekort aan fitnesstransformaties op Instagram. Elke foto naast elkaar vertelt over een reis: misschien is iemand afgevallen, heeft hij of zij aan spiermassa gewonnen, of is hij of zij gewoon gaan squatten om een lekkere kont te krijgen. Maar de foto’s van trainer John Benton vertellen een ander verhaal; zijn transformaties laten precies zien hoeveel centimeters zijn modelklanten in slechts enkele weken verliezen op hun heupen en taille. Modellen komen van over de hele wereld naar Bentons studio om hun taille/heup-verhouding te laten afslanken – en hij helpt op zijn beurt om hun carrière te lanceren.
Als exclusief trainer voor alle modellenbureaus in Dallas, traint Benton alleen vrouwelijke modellen, maar zo is het niet begonnen. “Ongeveer vijf en een half jaar geleden vond een van mijn vrienden, die boeker was voor Kim Dawson agency – het grootste modellenbureau in Dallas – de manier waarop ik trainde goed. Hij verwees een van hun meisjes naar mij – ze had veel potentieel, maar haar heupafmetingen waren een beetje te groot voor de industrie,” zegt hij. Op dat moment was zij zijn eerste modelklant. “Ik nam een stap terug en realiseerde me dat ik een model niet op dezelfde manier kon trainen als normale meisjes,” zegt hij, en legt uit dat zijn vorige vrouwelijke klanten zich meer bezighielden met algehele toning – met name hun achterwerk. “Normale meisjes maken zich niet zo druk om hun heupomvang.”
Al snel realiseerde Benton zich dat alles wat hij dacht te weten over het strakker maken van het vrouwenlichaam – met name als het gaat om gewichts- en krachttraining – niet van toepassing was op modellen. “Bij vrouwelijke modellen kunnen taillematen en heupafmetingen je carrière maken of breken, dus ik deed een stapje terug en paste door een beetje vallen en opstaan de manier waarop ik trainde aan en veranderde de manier waarop ik diëten adviseerde.” In slechts een paar maanden tijd brachten Bentons nieuwe technieken de heupen van die ene klant terug van 5,5 cm naar 5,5 cm; uiteindelijk werd ze het topmodel in Dallas en tekende ze bij een agentschap in New York City. Het duurde niet lang voordat Bentons succesverhalen zich als een lopend vuurtje door de modellenwereld verspreidden.
De conventionele fitnesswijsheid zegt dat je squats en lunges moet doen om je dijen en billen strakker te maken, en dat je na het trainen een eiwitshake moet drinken om al je harde werk te verstevigen. Dat is allemaal verkeerd, zegt Benton – als een slank model lichaam is wat je wilt. Onderzoek heeft aangetoond dat het niet zo nodig is om na een training meteen naar proteïne te grijpen. “De meeste meisjes die bij mij komen, zijn al heel goed in vorm, ze doen alleen de verkeerde oefeningen voor hun specifieke modeldoelen. Ze eten al heel gezond, ze eten alleen de verkeerde soorten voedsel op het verkeerde moment,” zegt hij. “Dus wat we proberen te doen in de sportschool is om wat lichaamsvet van hun heupen en taille te verbranden, maar tegelijkertijd geen spieren op te bouwen.”
Zijn techniek is een mix van cardio en isolatieversteviging van de binnenste en buitenste dijen, heupen en taille – met een zware nadruk op het opbouwen van een sterke kern. Deze technieken zijn op zichzelf al effectief, maar Benton traint zijn cliënten bijna twee uur per dag, vijf tot zes dagen per week om hun resultaten te maximaliseren. En wat nog verbazingwekkender is, is dat hun lichamen binnen de eerste week beginnen te krimpen. “Er is een dunne lijn tussen model zijn en een echt goede caloriedodende, vetverbrandende training krijgen die de gebieden strakker maakt die je nodig hebt, en tegelijkertijd geen spieren opbouwen op de plaatsen waar je klein wilt blijven,” zegt hij.
Niet-modellen kunnen ook tijd boeken om te trainen met Benton – maar al die oefening zou je gewoon in een kunnen veranderen. Het is waar: Irena Ratan uit Dallas, die mede-eigenaar is van luxe herenkledingwinkels genaamd Q Clothiers en Rye 51, begon ongeveer twee jaar geleden, vlak voor haar bruiloft, te trainen met Benton en zijn gaggle van modellen. Voordat ze naar Benton ging, was haar dieet al gezond en gestroomlijnd en deed ze regelmatig aan intensieve oefeningen zoals sprinten op de loopband. Het langzamere, op uithoudingsvermogen gebaseerde tempo van zijn trainingen was in het begin even wennen, maar net als bij al zijn andere cliënten begonnen de resultaten binnen een paar weken zichtbaar te worden.
“John vertelde me dat mensen vroegen bij welk modellenbureau ik zat en dan grapte ik dat John Benton mijn agent was,” zegt Ratan, die zelfs nooit een carrière als model had overwogen. “Hij zei me dat ik het moest proberen. En natuurlijk ontmoette ik een stel meisjes die tekenden bij verschillende lokale bureaus die me aanmoedigden om het te doen, en dan een introductie maakten.” Na de moed te hebben verzameld om een paar ontmoetingen aan te gaan, tekende Ratan in maart eerder dit jaar een modellencontract bij een lokaal bureau. “John was zo enthousiast, hij is zo aanmoedigend voor alle meisjes – degenen die al een contract hebben of degenen die het hun specifieke doel is,” zegt ze. “Hij wordt echt veel meer dan alleen je trainer. Hij is niet alleen je vriend, hij is als je hele leven coach.”
Het is gemakkelijk om naar de dunne en gespierde vrouwen in Benton’s transformatiebeelden te kijken en te denken-is dit wel gezond? Benton benadrukt het belang van de reeds gezonde, op volwaardige voeding gebaseerde diëten van zijn klanten, die hij aanpast om efficiënter te zijn met hun trainingsschema’s – want je kunt je niet twee uur lang door crunches en planks heenwerken zonder de nodige energie om dat te doen, legt hij uit. (Ratan zegt dat ze een eiwitrijke maaltijd eet, zoals een eiwitomelet, voor haar training, niet erna). Maar is één of twee uur per dag trainen, zes dagen per week, wel een goed idee? We hebben twee experts geraadpleegd: Heather Milton, de senior inspanningsfysioloog van NYU Langone’s Sports Performance Center, en Avigdor Arad, een inspanningsfysioloog van Mount Sinai St. Luke’s. Op één gezondheidsvoorbehoud na, vonden beiden Bentons transformatie niet zo verrassend of controversieel. Het blijkt dat heel hard trainen – heel lang – en goed eten precies doet wat deskundigen denken dat het doet.
“Het lijkt erop dat hij meer uithoudingsvermogen rep schema’s kiest dan meer hypertrofie rep schema’s. Dat betekent dat hij geen hypertrofierespons initieert, wat de spiergrootte zelf vergroot, maar eerder uithoudingsvermogen voor die spieren. Dus de spieren behouden hun aerobe enzymen, ze worden slanker zodat er minder marmering is, zonder de omvang van de spiervezels te vergroten,” aldus Milton. Spieren die gebouwd zijn voor uithoudingsvermogen in plaats van een bulking reactie zijn nog steeds sterk-het is alleen een ander soort sterk. Milton vergelijkt het met traplopen met gemak of urenlang wandelen, maar niet in staat zijn om een ton aan gewicht te squatten in de sportschool. “Ze zijn in staat om kracht te behouden over een langere periode van tijd,” zegt ze.
In plaats van de standaard squats en lunges, richten Benton’s workouts zich op secundaire spiergroepen die minder snel in omvang zullen toenemen. “Er zijn verschillende vezeltypen in ons lichaam. Er zijn spieren die een groter percentage type twee spiervezels hebben, en dat zijn de spieren die veel gemakkelijker hypertrofie kunnen bereiken,” zegt Milton. “Het lijkt erop dat hij zich richt op de kleinere stabiliteitsspieren – dit zijn uithoudingsspieren die bestaan uit meer type één spiervezels die niet zo gemakkelijk hypertrofie opbouwen.” Dus eigenlijk word je sterker en slanker en verbrand je calorieën, zonder in omvang toe te nemen.
Milton’s enige voorzichtigheid bij Benton’s transformaties betreft het lichaamsvetpercentage (ze heeft echter nog geen van zijn cliënten beoordeeld). “Je wilt geen te laag lichaamsvetpercentage, want dan loop je eigenlijk het risico dat je je hormoonhuishouding schaadt,” zegt ze. “Zolang er maar een gezond lichaamsvetpercentage is, wat idealiter voor vrouwen als ze echt actief zijn tussen de 15 en 23 procent ligt. Als ze lager zijn dan dat, ja, dan zou ik me een beetje zorgen maken over hun gezondheid.”
U kunt een aantal van Benton’s go-to workout-bewegingen op zijn Instagram-pagina zien, zoals zwaan crunches, plank twists en piramide push-ups – maar hij aarzelt om publiekelijk te veel van zijn geheimen te onthullen. Naast het individueel trainen van modellen, doet hij ook online consultaties voor klanten over de hele wereld, waarbij hij hen helpt om op afstand hun fitnessroutines te tweaken. “Telkens als ik een Instagram-video of -foto post, wordt mijn inbox overspoeld met berichten,” zegt hij. Zijn workouts gebruiken alleen lichaamsgewicht om deze reden. “Ik doe deze workouts allemaal met lichaamsgewicht omdat veel van mijn klanten die ik in geweldige vorm krijg, vervolgens tekenen bij een agentschap in Milaan, Parijs, Zuid-Afrika of China en het is echt moeilijk om daar een sportschool te vinden,” merkt hij op. Het enige wat zijn modellen nodig hebben om ook onderweg in vorm te blijven, zijn een paar washandjes of een weerstandsband, die makkelijk in hun handbagage passen. “Ik zeg tegen mijn klanten dat ze vier tot zes dagen per week moeten proberen te trainen. Sommigen doen de volle twee uur, maar anderen slechts een uur per dag,” voegt hij eraan toe. “Zodra ik hun heupen tot 34 inch krijg, is het zeker minder intensief onderhoud.”
Benton erkent dat vrouwelijke modellen aan bijna onmogelijke normen worden gehouden, maar zegt dat hij een gezonde manier voor hen heeft gecreëerd om hun maatdoelen te bereiken. “Zelfs bij mannelijke modellen zijn heup- en taillematen niet echt een ding. Vrouwelijke modellen hebben een nadeel: hun carrière kan worden gemaakt of vernietigd door een centimeter of een halve centimeter taille. We moeten dus heel voorzichtig zijn met hoe we trainen,” zegt hij. “Het is een gekke industrie, maar zo is de industrie nu eenmaal. Wij maken de regels niet, we moeten ons gewoon aan de regels houden en ons best doen.”