Er zijn bepaalde tradities die essentieel zijn voor de kerstfestiviteiten: het versieren van een kerstboom, kussen onder de maretak, en natuurlijk, de Kerstman. Wat echter zo intrigerend is aan deze feestdag, is hoe al deze tradities verband houden met de geboorte van Jezus, de reden waarom Kerstmis in de eerste plaats wordt gevierd. Dus hoe zijn deze tradities precies begonnen, en waar vond het eerste Kerstfeest plaats?
Natuurlijk kennen we allemaal het verhaal. Op een sterrennacht in Bethlehem, Judea, werd op wonderbaarlijke wijze een kind geboren uit een maagd met de naam Maria. Dit kind was Jezus Christus, die jaren later aan het kruis stierf opdat zijn volk vrijheid van zonden zou ervaren – dat is de belangrijkste boodschap van het christendom. Het is een prachtig verhaal – maar de overgang van die sterrennacht naar de manier waarop 25 december wordt gevierd is eigenlijk een beetje wazig.
Het eerste Kerstfeest (afkorting van de mis van Christus) werd door Romeinse bisschoppen opgetekend in 336 ACE. Ja, Kerstmis werd niet gevierd op de verjaardag van Jezus, een jaar na zijn geboorte. Verjaardagen werden in die tijd niet vaak gevierd door religieuze mensen. Het was eigenlijk gebruikelijker om op 6 januari Driekoningen te vieren, de komst van de Wijzen naar Jezus’ geboorte, en met Pasen de wederopstanding van Jezus. Wat nog interessanter is aan het hele verhaal, is het feit dat Jezus eigenlijk niet op 25 december werd geboren.
Sommigen zeggen dat zijn geboortedag half november zou kunnen zijn geweest, anderen zeggen zelfs eind maart. Niettemin heeft de reden voor het vieren van Kerstmis op 25 december te maken met de viering van de Winterzonnewende. De winterzonnewende vindt plaats op de kortste dag van het jaar, dat is 21 december, en talrijke culturen vieren dit op verschillende manieren (meestal houden ze feesten op 25 december om de zonnewende te vieren). De Joden vieren het met een lichtfestival, de Duitsers houden een joelfeest, en Keltische legenden leggen zelfs een verband tussen deze tijd en de Scandinavische zonnegod die door een maretakpijl werd neergeschoten (vandaar de duisternis).
Het festival dat zeker het meest interessante verband legt is Saturnalia, een heidens feest waarbij de Romeinen feesten hielden en geschenken aan de armen gaven. Dit is waar Sinterklaas om de hoek komt kijken. Aangezien veel heidense gebruiken uit deze festivals verband hielden met Kerstmis, stond Sint Nicolaas erom bekend dat hij in de 4e eeuw in Lycië geschenken in de huizen van de mensen gooide. Wat uw kerstboom betreft, het concept werd eigenlijk uitgevonden door de religieuze hervormer Maarten Luther, die op een nacht in 1536 besloot een dennenboom met kaarsen te versieren om zijn kinderen te herinneren aan die ene sterrennacht.
Velen hebben er geen idee van hoe de twee feesten al gauw één werden – hoe de heidense feesten al gauw kersttradities werden. Sommigen zeggen dat het een bepaalde bisschop was die wilde dat zijn volk zich niet langer zou bezondigen aan oude heidense rituelen. Anderen zeggen dat het gewoon logisch was om de twee feesten samen te voegen zodra Rome het christendom accepteerde als de officiële godsdienst van het rijk.
Hoe de samenvoeging ook verliep, wat bekend is, is hoe magisch Kerstmis is geworden dankzij deze overgeleverde tradities, en dankzij maretak heb je een geldig excuus om eindelijk je crush te kussen.
Images: recep-bg/E+/Getty Images; Giphy (2)