A giant earthquake will strike California this summer. Wolkenkrabbers zullen omvallen, de Hoover Dam zal afbrokkelen en een enorme tsunami zal over de Golden Gate Bridge spoelen. Tenminste, dat is het scenario dat zich zal afspelen op het grote scherm in San Andreas.
De filmmakers hebben Thomas Jordan, directeur van het Southern California Earthquake Center, geraadpleegd voordat ze begonnen met filmen, maar “ze hebben waarschijnlijk niet veel van mijn advies opgevolgd,” zegt hij. Hoewel de werkelijke dreigingen van de Big One behoorlijk angstaanjagend zijn, komen ze in de verste verte niet in de buurt van de verwoestingen die Dwayne “The Rock” Johnson en zijn metgezellen in beeld hebben gezien. Zelfs de grootste beving van San Andreas kan geen enorme tsunami veroorzaken zoals die in de film over San Francisco spoelt. “De echt grote tsunami’s, zoals die in Japan, worden veroorzaakt door aardbevingen die een grote verschuiving van de oceaanbodem veroorzaken,” zegt Jordan. De San Andreas-breuk ligt ver landinwaarts, en het land glijdt aan weerszijden voorbij. Daarom kan een beving er ook niet voor zorgen dat de breuk uiteenvalt in een gigantische kloof, zoals in de film gebeurt. En ondanks de waarschuwingen van verontruste filmwetenschappers, zullen zelfs de grootste aardbevingen in Californië niet worden gevoeld door iets anders dan seismometers aan de oostkust.
Dat betekent echter niet dat Californië er van af is. Hoewel de film meer fantasie dan werkelijkheid is, komt de grote er aan, en het zal veel verwoesting veroorzaken. “We denken dat Zuid-Californië opgesloten en geladen is, dat de spanningen zich echt hebben opgebouwd, en als de dingen losbarsten, kunnen ze jaren duren,” zegt Ned Field, seismoloog bij het U.S. Geological Survey.
Californië ligt op de grens tussen twee grote tektonische platen – de Pacifische plaat, die naar het noordwesten beweegt, en de Noord-Amerikaanse plaat, die er in zuidoostelijke richting langs schuift. De twee platen komen niet samen op één lijn, en de staat is doorkruist met tientallen aardbevingsfouten. De San Andreas is de meest zorgwekkende, omdat deze de bevingen veroorzaakt die echt gevaarlijk zijn voor de inwoners van Californië, merkt Jordan op.
De noordelijke San Andreas verwoestte San Francisco in 1906, maar het is al veel langer geleden dat het zuidelijke deel van de breuk scheurde. Gemiddeld zijn er in Zuid-Californië elke 110 tot 140 jaar grote bevingen geweest, gebaseerd op registraties van vroegere aardbevingen en studies van aardbevingsbreuken. De laatste grote beving in de buurt van Los Angeles, een magnitude 7,9, trof Fort Tejon in 1857. Verder naar het zuiden, bij Palm Springs, is de breuk al meer dan 300 jaar niet meer gebarsten. “Uiteindelijk zal de breuk moeten breken,” zegt Jordan.
Hoewel seismologen niet precies kunnen voorspellen wanneer dat zal gebeuren, geven ze om de paar jaar een voorspelling voor de waarschijnlijkheid van zo’n gebeurtenis. De laatste voorspelling, eerder dit jaar gepubliceerd door het USGS, schat de kans op een beving van magnitude 8 in Californië in de komende 30 jaar op 7 procent. Dat is ongeveer de grootste aardbeving die in Californië kan voorkomen, merkt Jordan op. Een beving met een kracht van 8,3 zou mogelijk zijn als de hele San Andreas-breuk zou scheuren van de Mexicaanse grens tot Noord-Californië. “We denken niet dat dat waarschijnlijk is,” zegt hij.
Om uit te zoeken wat er realistisch zou kunnen gebeuren als de Big One eindelijk toeslaat, ging een team van aardbevingsdeskundigen een aantal jaren geleden bij elkaar zitten en creëerde het ShakeOut-scenario. Seismologen boetseerden hoe de grond zou schudden en vervolgens gebruikten andere deskundigen, waaronder ingenieurs en sociale wetenschappers, die informatie om de daaruit voortvloeiende schade en gevolgen in te schatten. In het gedetailleerde rapport worden de gevolgen onderzocht van een hypothetische beving van 7,8 die de Coachella Valley treft op 13 november 2008 om 10 uur ’s ochtends. In de daaropvolgende minuten trekken de golven van de aardbeving door Californië, waarbij oudere gebouwen met de grond gelijk worden gemaakt, wegen worden ontwricht en elektriciteits-, telefoon- en waterleidingen worden doorgesneden.
Maar de beving is nog maar het begin.
Honderden branden ontstaan, en met geblokkeerde wegen en een beschadigd watersysteem zijn hulpverleners niet in staat om ze allemaal te blussen. Kleinere branden gaan over in grotere, die hele delen van Los Angeles in de as leggen. De leidingen die water, elektriciteit en gas naar Los Angeles brengen lopen allemaal over de San Andreas-breuk – ze breken tijdens de beving en zullen pas over maanden worden hersteld. Hoewel de meeste moderne gebouwen de beving overleven, zijn vele structureel onbruikbaar geworden. Naschokken schudden de staat in de daaropvolgende dagen, waardoor de verwoesting doorgaat.
Het scenario is eigenlijk een beetje een onderschatting, merkt een wetenschapper achter de ShakeOut op, USGS seismoloog Lucy Jones. Het team van het rapport was verrast door de omvang van de brandschade als gevolg van de beving, zegt Jones, maar het zou erger kunnen zijn als de Santa Ana-winden waaien wanneer de gebeurtenis plaatsvindt. Deze seizoensgebonden winden blazen stoffige, droge lucht van het binnenland naar de kust, waardoor het risico op bosbranden toeneemt. En hoewel Los Angeles een watervoorraad aan zijn kant van de San Andreas aanhoudt, zijn de reservoirs door de huidige droogte uitgeput – als de beving vandaag zou toeslaan, zouden de waterreserves niet het maximum van zes maanden meegaan dat ze zouden hebben als ze vol waren, merkt ze op.
Over het geheel genomen zou zo’n beving zo’n $200 miljard aan schade, 50.000 gewonden en 2.000 doden veroorzaken, schatten de onderzoekers. Maar “het gaat niet zozeer om het sterven tijdens de aardbeving. Het gaat erom dat mensen zich ellendig voelen na de aardbeving en Zuid-Californië opgeven”, aldus Jones. Alles waar een stad op vertrouwt om te kunnen functioneren – water, elektriciteit, riolering, telecommunicatie, wegen – zou beschadigd raken en mogelijk meer dan een jaar niet hersteld kunnen worden. Zonder functionerende infrastructuur zou de lokale economie gemakkelijk kunnen instorten en zouden de mensen Los Angeles verlaten.
“Stel je Amerika voor zonder Los Angeles,” stelt Jones. Hoewel de fictieve ramp in San Andreas de Californiërs extra wakker kan schudden, vreest Jones dat het onrealistische scenario de mensen kan doen geloven dat er niets aan te doen is of dat ze zich geen zorgen hoeven te maken. Filmbezoekers denken misschien dat wetenschappers hen eerlijk kunnen waarschuwen voor de Big One, ook al is het voorspellen van aardbevingen momenteel een onmogelijkheid.
Maar Californiërs kunnen zich voorbereiden op wat zal komen. Jones werkte het grootste deel van 2014 samen met het kantoor van de burgemeester van LA om kwetsbaarheden te identificeren en de stad beter voor te bereiden op het onvermijdelijke. De taskforce rapporteerde dat bouwcodes zouden kunnen worden gewijzigd om retrofitting van oudere structuren te vereisen, zodat ze bestand zijn tegen krachtig schudden. Het aquaduct van Los Angeles zou kunnen worden versterkt, zodat het niet breekt als de San Andreas breekt. Elektriciteits-, telecommunicatie- en internetsystemen zouden kunnen worden versterkt of van back-upsystemen worden voorzien om ervoor te zorgen dat mensen kunnen blijven communiceren. Het plan zou miljarden dollars en tientallen jaren kosten om uit te voeren – en zou veel obstakels moeten overwinnen – maar het zou de stad beter in staat stellen om een aardbevingsramp te overleven.
Op individueel niveau kunnen huiseigenaren hun eigendommen aanpassen om beter bestand te zijn tegen schokken. Mensen kunnen brandblussers opnemen in hun aardbevingskits om kleine vlammen te doven voordat ze uit de hand lopen. En scholen, bedrijven en gezinnen kunnen meedoen aan ShakeOut-oefeningen – de volgende is op 15 oktober – om te oefenen wat ze moeten doen op de dag van de aardbeving.
“Iedereen zou elke dag moeten leven alsof het de dag van de Grote zou kunnen zijn,” zegt Field. Want elke dag, zelfs vandaag, kan die dag zijn.