De eerste kolonisten in de Engelse nederzetting Jamestown, Virginia hoopten een nieuw leven op te bouwen ver weg van Engeland – maar het leven in Jamestown in het begin van 1600 bestond voornamelijk uit gevaar, ontberingen, ziekte en dood.
Alle vroege kolonisten in 1607 waren mannen en jongens, waaronder arbeiders, timmerlieden, metselaars, een smid, een barbier, een kleermaker, een metselaar en een prediker. Binnen enkele weken bouwden ze een basisvesting om zich te beschermen tegen aanvallen van de plaatselijke Powhatan-indianen. De ontvangst van de kolonisten door de Powhatan was gemengd – sommigen verwelkomden hen, terwijl anderen hen aanvielen.
“Aangezien er vaak verschillende stammen in een bepaald gebied waren, was het niet vreemd dat verschillende inheemse groepen de Europeanen zagen als potentiële bondgenoten tegen vijanden,” zegt Stephen Leccese, een historicus en Ph.D. kandidaat aan de Fordham Universiteit. “De grote diversiteit onder de inheemse groepen betekende dat er zelden sprake was van een wijdverspreide samenwerking tegen de Europese nederzettingen.”
Toen de ongeveer 100 kolonisten zich vestigden, realiseerden zij zich al snel dat boze Indianen het minste van hun problemen waren: Ze waren totaal niet voorbereid op het stichten van een nieuwe kolonie. Het dagelijks leven draaide al snel om overleven terwijl honger en ziekte hen teisterden; slechts 38 kolonisten overleefden het eerste jaar.
Drie schepen liggen voor anker op de rivier terwijl de eerste kolonisten hout sjouwen en de muren optrekken van het palissadefort in Jamestown, Virginia, de eerste permanente Engelse nederzetting in Amerika, rond 1610. (Credit: Getty Images)
De winter van 1609 was rampzalig – en de gebrekkige gezondheidszorg hielp daar niet bij.
In januari 1608 arriveerden er meer kolonisten, waaronder de eerste twee vrouwen en de eerste arts. Volgens Leccese “had de toenmalige Engelse regering er belang bij dat kolonisten naar Amerika trokken, omdat dit een moeilijke tijd in de Engelse geschiedenis was … de regering concludeerde dat Engeland overbevolkt was en wilde een manier om van de overtollige bevolking af te komen.”
Tijdens de winter van 1609 verslechterden de relaties tussen de kolonisten en de Indianen en belegerden de Indianen Jamestown tijdens een vreselijke hongersnood. Om te overleven aten de kolonisten alles wat ze konden, inclusief, volgens recent ontdekt (en betwist) archeologisch bewijs, enkele dode lijken van andere kolonisten. Slechts 60 kolonisten overleefden deze “hongertijd.”
Er is niet veel geschreven over specifieke middelen die artsen in Jamestown gebruikten om hun zieke en stervende patiënten te behandelen. Aderlating is gedocumenteerd, evenals het gebruik van kruidenremedies. Lokale inheemse Amerikaanse medicijnmannen hebben waarschijnlijk invloed gehad op de gebruikte behandelingen. Maar zoals blijkt uit het enorme aantal kolonisten dat stierf, waren deze vroege medicijnen op zijn best slechts marginaal succesvol.
Het huwelijk van John Rolfe en Pocahontas zorgde voor stabiliteit.
Ondanks de komst van meer kolonisten en pogingen om de omstandigheden in Jamestown te verbeteren, werd de kolonie pas winstgevend in 1612, toen kolonist John Rolfe tabak in de nederzetting introduceerde.
In 1613 namen Engelse kolonisten de Powhatan-prinses Pocahontas gevangen. In 1614 bekeerde zij zich tot het christendom en trouwde met John Rolfe, wat leidde tot een periode van vrede tussen de Powhatan en de kolonisten van Jamestown.
In 1619 werd een representatieve Algemene Vergadering ingesteld om wetten te maken en te helpen de orde in de ontluikende kolonie te handhaven.
Het huwelijk van Pocahontas en John Rolfe. (Credit: Archivio GBB/Agenzia Contrasto/Redux)
Archivio GBB/CONTRASTO/Redux
Tussen 1620 en 1622 arriveerden meer dan honderd vrouwen in Jamestown. Sommigen werden door ongehuwde kolonisten als echtgenote gekocht. Anderen waren contractarbeiders die zware arbeidsomstandigheden op de tabaksvelden moesten doorstaan, evenals fysiek en seksueel misbruik.
Engeland hoopte dat de vrouwen de mannen zouden helpen een band met de gemeenschap op te bouwen, zodat ze minder geneigd zouden zijn de kolonie te verlaten.
Als een contractarbeidster haar schuld had afbetaald, zou ze waarschijnlijk trouwen, maar velen waren nog steeds verantwoordelijk voor het werk op het land en voor het huishouden. Vrouwen waren in Jamestown echter veel minder onderdanig dan in Engeland, en vochten vaak voor hun rechten en die van hun kinderen.
In het begin waardeerden sommige mannen de bijdragen van hun vrouwen zozeer dat zij vroegen om de vrouwen eigen land te geven. Deze vrijgevigheid duurde echter niet lang. Halverwege de 17e eeuw, toen de voornaamste zorg van de mannen verschoof van louter overleven naar het consolideren van rijkdom en land, nam de Algemene Vergadering in 1662 een wet aan die bepaalde dat twistzieke echtgenotes onder water mochten worden gedompeld.
VIDEO: Slavernij in Amerika
In 1619 brachten de Nederlanders de eerste gevangen Afrikanen naar Amerika, waar ze de kiem legden voor een slavernijsysteem dat uitgroeide tot een nachtmerrie van misbruik en wreedheid die het land uiteindelijk zou verdelen.
De Afrikanen arriveerden in Jamestown als contractarbeiders.
In 1619 was tabak koning en het dagelijks leven van bijna iedereen in Jamestown draaide om de productie en verkoop van tabak.
In augustus arriveerden de eerste Afrikanen als contractarbeiders. Hoewel ze officieel geen slaven waren en uiteindelijk misschien hun vrijheid zouden krijgen, waren ze ontvoerd uit hun thuisland en gedwongen tot een hard leven van dienstbaarheid. Hun aanwezigheid opende de deur voor Virginia om de slavernij te accepteren en uiteindelijk de Afrikaanse contractarbeiders te vervangen door Afrikaanse slaven.
De volgende decennia in Jamestown brachten perioden van oorlog en vrede met de Indianen. Meer en meer kolonisten arriveerden, verspreidden zich en stichtten nieuwe steden en plantages. In 1624 werd Virginia een koninklijke kolonie.
Vuur, ziekte, hongersnood en aanvallen van Indianen bleven, maar volgens Leccese: “Een ander belangrijk probleem was de steeds meer gelaagde samenleving. Naarmate de tijd verstreek, hadden de oorspronkelijke kolonisten al het kwaliteitsland in bezit genomen en nieuwe kolonisten kregen minder gelegenheid om onafhankelijke boeren te worden op hun eigen land. Dit resulteerde in een kleine klasse van rijke landeigenaren en een grote klasse van landloze of kleine boeren.”
In 1699 waren er ongeveer 60.000 mensen in de kolonie Virginia, waaronder ongeveer 6.000 Afrikaanse slaven. Jamestown had een traditie van slavernij in gang gezet die in Amerika generaties lang zou voortduren.