— De Hanford Nuclear Reservation site in de staat Washington ging dinsdag in onmiddellijke lockdown modus nadat een 8:26 a.m. alarm onthulde dat een tunnel gebruikt om besmet radioactief materiaal te huisvesten was doorbroken, volgens functionarissen van het U.S. Department of Energy.
Werknemers op de 500 vierkante mijl grote site werden uit voorzorg naar een schuilplaats geleid en later vrijgelaten om dinsdag naar huis te gaan nadat functionarissen zeiden dat er geen aanwijzingen waren dat de besmetting zich had verspreid. Met nul gewonden onder de werknemers en berichten dat de site nu overgaat van “noodfase naar herstelfase,” zijn hier enkele details over het noodongeluk op de Hanford site, die werd gebouwd als onderdeel van het Manhattan Project, voor nucleaire productie.
Details van de doorgebroken tunnel
Tijdens een routinesurveillance van het gebied op 9 mei, werd een 20 voet breed gat in het dak van een tunnel ontdekt in de buurt van de Plutonium Uranium Extractie Plant, ook bekend als PUREX, meldde het Hanford Joint Information Center. Volgens berichten van Associated Press vond de routine-inspectie plaats tijdens een massale opruiming van radioactief afval die sinds de jaren tachtig aan de gang is en meer dan $ 2 miljard per jaar kost.
Onmiddellijk na de ontdekking werd een noodtoestand afgekondigd, werd de toegang tot het 200 East-gebied van de Hanford-site, waar het incident plaatsvond, beperkt en werden ten minste 12 werknemers in de omgeving geëvacueerd. Crew-functionarissen gaven later opdracht aan alle werknemers om uit voorzorg schuilplaatsen te nemen terwijl de scène in onderzoek bleef.
Nadat functionarissen bevestigden dat de besmetting zich niet had verspreid, werden beschutte werknemers en niet-essentiële werknemers van de 9.000 werknemers van de faciliteit naar huis gestuurd, volgens AP. Een werknemersadvies is vandaag nog steeds van kracht voor werknemers terwijl bemanningen zich voorbereiden om het gat met nieuwe grond te vullen.
Het ministerie van Energie bevestigde ook dat er geen actie nodig was voor de bijna 300.000 inwoners in de omliggende Benton en Franklin gemeenschappen, volgens AP.
Hanford tour
Een openbare rondleiding was aan de gang toen de breuk in de tunnel werd ontdekt. Volgens Hanford-functionarissen werd de rondleiding uit voorzorg ingekort en werd niemand gewond gemeld.
Hanford-rondleidingen, die ongeveer twee weken geleden begonnen, zijn open voor het publiek en vinden op de meeste weekdagen plaats.
Geschiedenis van de tunnel en Hanford
De 60 jaar oude tunnel, gebouwd van hout en beton, ligt naast de Plutonium Uranium Extraction Plant, volgens het Hanford Joint Information Center.
PUREX is langer dan drie voetbalvelden, staat 64 voet boven de grond, en strekt zich nog eens 40 voet onder de grond uit, volgens de details op de site van Hanford. Het was een nucleaire chemische verwerkingsfabriek, evenals een site voor de verwijdering van radioactief afval.
De tunnel werd gebouwd om treinwagons te huisvesten die tijdens de Koude Oorlog werden gevuld met besmette apparatuur en in de tunnels werden verplaatst, aldus het centrum. Hij werd midden jaren negentig verzegeld en wordt periodiek gecontroleerd, voegde het centrum eraan toe.
“Die tunnel komt uit in een langere tunnel die zich honderden meters uitstrekt en 28 treinwagons bevat die geladen zijn met besmet materiaal,” zei het centrum dinsdagavond in een verklaring. “Het gat opende zich in de kortere tunnel in de buurt van waar het zich bij de langere tunnel voegt.”
Decennialang maakte Hanford plutonium voor kernwapens en is nu ’s lands grootste opslagplaats van radioactief defensieafval, met ongeveer 56 miljoen liter afval, het grootste deel ervan in 177 ondergrondse tanks, volgens AP.
Recovery-fase
Hanford-functionarissen bevestigden dat de voorbereiding om het gat te stabiliseren en te vullen rond 20.00 uur PST dinsdag begon, met personeel dat een grindweg neerlegde die naar het ingestorte deel van de tunnel leidt. Ongeveer 50 vrachtwagenladingen grond zijn gepland om te helpen de tunnel te herstellen.
De toegang is nog steeds beperkt tot de onmiddellijke omgeving waar het ongeval plaatsvond en werknemers die het herstelwerk uitvoeren dragen beschermende pakken en ademhalingsmaskers.
Het ministerie van Energie bevestigde aan ABC News dat er nog steeds geen indicatie is dat de besmetting zich heeft verspreid, ondanks het feit dat het sinkhole zelf radioactief is. Ambtenaren zeggen dat het enige tijd kan duren om te bepalen wat er precies is gebeurd. Er is nu meer bezorgdheid dat sommige van de andere 2000 voet van tunnels, die bijna 60 jaar geleden werden gebouwd, ook kwetsbaar kunnen zijn.
ABC News Karma Allen, Matt Gutman en Morgan Winsor droegen bij aan dit verslag.