(CNN) Het Graf van de Onbekende Soldaat ligt op Arlington National Cemetery. Het staat op de top van een heuvel die uitkijkt over Washington DC. Het Congres keurde de begrafenis van een onbekende soldaat uit de Eerste Wereldoorlog op het plein van het toen nieuwe Memorial Amphitheater in 1921 goed.
Op de witmarmeren sarcofaag zijn aan de zijkant drie Griekse figuren gebeeldhouwd die Vrede, Overwinning en Moed voorstellen. Er zijn ook zes kransen, drie gebeeldhouwd aan elke kant, die de zes belangrijkste campagnes van de Eerste Wereldoorlog voorstellen. Op de achterkant van de tombe staat een inscriptie die luidt: Hier rust in geëerde glorie een Amerikaanse soldaat die alleen God kent.
Wie ligt daar begraven?
Memorial Day markeert de dag in 1921 waarop vier onbekenden werden opgegraven van vier Amerikaanse begraafplaatsen uit de Eerste Wereldoorlog in Frankrijk. Leger Sgt. Edward F. Younger koos de Onbekende Soldaat uit de Eerste Wereldoorlog, die nu in het graf ligt. President Warren G. Harding leidde de bijzettingsceremonie in het Memorial Amphitheater op 11 november 1921.
Er zijn nog drie andere soldaten bij het graf begraven. In 1956 tekende president Dwight D. Eisenhower een wetsvoorstel om de onbekenden uit de Tweede Wereldoorlog en Korea te selecteren en te herdenken. De selectieceremonies en de bijzetting van deze onbekenden vonden plaats in 1958.
De onbekende van Vietnam was slechts korte tijd onbekend. Nadat de onbekende in 1984 in het graf was bijgezet, werd hij in 1988 opgegraven. Dankzij mitochondriaal DNA-onderzoek konden wetenschappers van het ministerie van Defensie de stoffelijke resten identificeren als Air Force 1st Lt. Michael Joseph Blassie.
Er werd besloten dat de grafkelder waarin de stoffelijke resten van de Vietnam Onbekende lagen, onbezet zal blijven. Het deksel van de crypte werd vervangen door een nieuwe inscriptie die nu luidt: Eerbetoon aan de vermiste Amerikaanse militairen, 1958-1975.
Wie zijn de grafbewakers?
Het graf van de onbekende soldaat wordt 24 uur per dag, 365 dagen per jaar en onder alle weersomstandigheden bewaakt door wachters van de grafbewaking. Grafbewakers zijn vrijwilligers – deel van het 3e Amerikaanse Infanterie Regiment, ook bekend als “De Oude Garde.” Het is de oudste infanterie-eenheid in actieve dienst van het leger, en dient de VS sinds 1784. De eer van Grafwacht is ongelooflijk zeldzaam. De onderscheiding is de minst toegekende in het leger. Het vergt een hoge mate van toewijding om Tomb Guard te zijn. Zij werken in een 24-uurs dienst en als zij niet op de mat lopen, wonen zij in de verblijven eronder. In die tijd werken ze hun opleiding af en maken ze hun uniformen klaar, wat wel acht uur kan duren.
Wat is de wisseling van de wacht?
De wisseling van de wacht is een uitgebreid ritueel dat van 1 oktober tot 31 maart elk heel uur plaatsvindt en van 1 april tot 30 september elk half uur. Bezoekers zijn welkom om de ceremonie bij te wonen, maar moeten blijven staan en zwijgen.
De ceremonie begint met de aflossingscommandant die de wisseling van de wacht op het plein aankondigt. De grafwacht marcheert 21 stappen achter het graf, draait, kijkt 21 seconden naar het oosten, draait en kijkt 21 seconden naar het noorden, doet dan 21 stappen de mat af en herhaalt het proces. Na de draai maakt de schildwacht een scherpe “schouder-armen” beweging om het wapen op de schouder te plaatsen die het dichtst bij de bezoekers is die naar de ceremonie kijken. Dit betekent dat de wachter tussen de tombe en een mogelijke bedreiging staat. Doen in stappen van 21 symboliseert de 21-gun salute, dat is de hoogste militaire eer die kan worden geschonken.