De definitie van virtuele werkelijkheid komt natuurlijk voort uit de definities voor zowel ‘virtueel’ als ‘werkelijkheid’. De definitie van ‘virtueel’ is dichtbij en de werkelijkheid is wat wij als mens ervaren. De term “virtuele werkelijkheid” betekent dus in feite “bijna-werkelijkheid”. Dit kan natuurlijk van alles betekenen, maar gewoonlijk verwijst het naar een specifieke vorm van realiteitsemulatie.
We kennen de wereld via onze zintuigen en waarnemingssystemen. Op school hebben we allemaal geleerd dat we vijf zintuigen hebben: smaak, tast, reuk, zicht en gehoor. Dit zijn echter alleen onze meest voor de hand liggende zintuigen. De waarheid is dat mensen veel meer zintuigen hebben dan dit, zoals bijvoorbeeld een evenwichtsgevoel. Deze andere zintuiglijke input, plus een speciale verwerking van zintuiglijke informatie door onze hersenen, zorgt ervoor dat we een rijke stroom van informatie uit de omgeving naar onze geest hebben.
Alles wat we weten over onze werkelijkheid komt via onze zintuigen. Met andere woorden, onze hele ervaring van de werkelijkheid is gewoon een combinatie van zintuiglijke informatie en onze hersenen zintuiglijke mechanismen voor die informatie. Het is dan ook logisch dat als je je zintuigen verzonnen informatie kunt voorschotelen, je perceptie van de werkelijkheid ook zou veranderen als reactie daarop. Je krijgt een versie van de werkelijkheid te zien die er niet echt is, maar vanuit jouw perspectief wordt hij als echt ervaren. Dit noemen we een virtuele werkelijkheid.
Samengevat houdt virtuele werkelijkheid dus in dat we onze zintuigen een computergegenereerde virtuele omgeving presenteren die we op de een of andere manier kunnen verkennen.
In technische termen…
Het antwoord op de vraag “wat is virtuele werkelijkheid” in technische termen is rechttoe rechtaan. Virtuele werkelijkheid is de term die wordt gebruikt om een driedimensionale, computergegenereerde omgeving te beschrijven die door een persoon kan worden verkend en waarmee interactie mogelijk is. Die persoon wordt deel van deze virtuele wereld of wordt ondergedompeld in deze omgeving en is, terwijl hij daar is, in staat objecten te manipuleren of een reeks acties uit te voeren.
Hoe wordt virtuele realiteit bereikt?
Hoewel wij elders op de site spreken over enkele historische vroege vormen van virtuele realiteit, wordt virtuele realiteit vandaag meestal geïmplementeerd met behulp van computertechnologie. Er bestaat een reeks systemen die hiervoor worden gebruikt, zoals headsets, omni-directionele loopbanden en speciale handschoenen. Deze worden gebruikt om onze zintuigen samen te stimuleren en zo de illusie van werkelijkheid te scheppen.
Dit is moeilijker dan het klinkt, omdat onze zintuigen en hersenen zijn geëvolueerd om ons een fijn gesynchroniseerde en gemedieerde ervaring te bieden. Als er ook maar iets niet klopt, merken we dat meestal wel. Dit is waar termen als immersiviteit en realisme in het gesprek komen. Deze kwesties, die overtuigende of plezierige virtual reality-ervaringen scheiden van schokkende of onplezierige, zijn deels technisch en deels conceptueel van aard. Bij virtual reality-technologie moet rekening worden gehouden met onze fysiologie. Het menselijke gezichtsveld lijkt bijvoorbeeld niet op een videoframe. We hebben (min of meer) een gezichtsveld van 180 graden en hoewel je je niet altijd bewust bent van je perifere gezichtsveld, zou je het wel merken als het weg was. Ook wanneer je ogen en het evenwichtsorgaan in je oren met elkaar in conflict zijn, kan dat bewegingsziekte veroorzaken. Dat overkomt sommige mensen op boten of als ze lezen in een auto.
Als het bij de toepassing van virtual reality lukt om de combinatie van hardware, software en zintuiglijke synchroniciteit precies goed te krijgen, dan wordt iets bereikt dat bekend staat als een gevoel van aanwezigheid. Waarbij het subject echt het gevoel heeft in die omgeving aanwezig te zijn.
Waarom virtual reality?
Dit lijkt misschien een hoop moeite, en dat is het ook! Wat maakt de ontwikkeling van virtual reality de moeite waard? De potentiële amusementswaarde is duidelijk. Immersieve films en videospelletjes zijn goede voorbeelden. De amusementsindustrie is immers een miljardenindustrie en consumenten zijn altijd gebrand op nieuwigheden. Maar virtual reality heeft ook veel andere, serieuzere, toepassingen.
Er zijn tal van toepassingen voor virtual reality, waaronder:
- Architectuur
- Sport
- Medicine
- Kunsten
- Entertainment
Virtual reality kan op deze gebieden leiden tot nieuwe en spannende ontdekkingen die van invloed zijn op ons dagelijks leven.
Overal waar het te gevaarlijk, te duur of te onpraktisch is om iets in werkelijkheid te doen, is virtuele werkelijkheid het antwoord. Van gevechtspiloten in opleiding tot chirurgen in opleiding voor medische toepassingen, virtuele realiteit stelt ons in staat virtuele risico’s te nemen om ervaring in de echte wereld op te doen. Naarmate de kosten van virtual reality dalen en er meer gebruik van wordt gemaakt, zullen ook serieuzere toepassingen, zoals onderwijs of productiviteitstoepassingen, meer op de voorgrond treden. Virtual reality en zijn neefje augmented reality kunnen de manier waarop wij met onze digitale technologieën omgaan ingrijpend veranderen.
Features of virtual reality systems
Er zijn veel verschillende soorten virtual reality-systemen, maar ze hebben allemaal dezelfde kenmerken, zoals de mogelijkheid om driedimensionale beelden te bekijken. Deze beelden lijken levensgroot voor de persoon.
Voorts veranderen zij wanneer de persoon zich in zijn omgeving verplaatst, hetgeen overeenkomt met de verandering in zijn gezichtsveld. Het doel is een naadloze aansluiting tussen de hoofd- en oogbewegingen van de persoon en de passende reactie, bijvoorbeeld verandering in waarneming. Dit zorgt ervoor dat de virtuele omgeving zowel realistisch als plezierig is.
Een virtuele omgeving moet de juiste reacties geven – in real time – terwijl de persoon zijn omgeving verkent. De problemen ontstaan wanneer er een vertraging optreedt tussen de handelingen van de persoon en de reactie van het systeem of wanneer er sprake is van vertraging, waardoor de ervaring wordt verstoord. De persoon wordt zich ervan bewust dat hij zich in een kunstmatige omgeving bevindt en past zijn gedrag daaraan aan, wat resulteert in een stramme, mechanische vorm van interactie.
Het doel is een natuurlijke, vloeiende vorm van interactie die resulteert in een gedenkwaardige ervaring.
Samenvatting
Virtuele werkelijkheid is de creatie van een virtuele omgeving die zodanig aan onze zintuigen wordt gepresenteerd dat we hem ervaren alsof we er echt zijn. Om dit doel te bereiken wordt gebruik gemaakt van een groot aantal technologieën en het is een technisch ingewikkelde prestatie die rekening moet houden met onze perceptie en cognitie. Het heeft zowel amusements- als serieuze toepassingen. De technologie wordt goedkoper en raakt steeds meer verspreid. We kunnen in de toekomst nog veel meer innovatieve toepassingen van de technologie verwachten en misschien wel een fundamentele manier waarop we communiceren en werken, dankzij de mogelijkheden van virtual reality.