Er is een enorme verscheidenheid aan organismen op de planeet en onder hen hebben de leden van het dierenrijk de neiging om ons mensen het meest te boeien. Vogels en zoogdieren zijn even opmerkelijk, maar zeer verschillend.
Numeriek gezien heeft slechts een handvol levende organismen een skelet en een nog kleiner deel van de gewervelde dieren kan zijn eigen lichaamstemperatuur regelen. De klassen Aves en Mammalia zijn de enige groepen die deze speciale warmbloedige eigenschap hebben en dat leidt er vaak toe dat mensen denken dat vogels en zoogdieren zeer verwant zijn – soms zelfs dat vogels een soort zoogdieren zijn.
De waarheid is echter, dat deze twee klassen in veel opzichten zeer verschillend zijn. Het is heel wat meer dan het feit dat we niet kunnen vliegen.
Defining the Problem
Om te beginnen zijn zoogdieren en vogels heel verschillend door hun definities zelf. Voor de definitie van een vogel zijn veren, een snavel zonder tanden, vleugels (meestal om te kunnen vliegen) en het vermogen om eieren met een harde schaal te leggen vereist. Zoogdieren daarentegen hebben haar, baren levende jongen en de vrouwtjes produceren melk uit borstklieren – de structuren waarnaar de klasse is genoemd.
Dit gezegd zijnde, zijn er enkele soorten die de definities een beetje vertroebelen.
Wat de kwestie van de vleugels betreft, wordt ervoor gezorgd dat men zich niet te veel concentreert op de vlucht zelf, aangezien verscheidene vogelsoorten, zoals pinguïns, aangepaste vleugels hebben die gespecialiseerd zijn om zich door het water te bewegen. Natuurlijk zijn er ook veel vogels zonder vleugels. Ondertussen zijn er zoogdieren die vleugels hebben en kunnen vliegen, vleermuizen. Tegelijkertijd maken monotremen (een groep die het vogelbekdier en de mierenegel omvat) de zaken nog ingewikkelder,
Monotremen tarten de definities van zoogdieren ten gunste van vogelachtige gewoonten. Hoewel het zoogdieren zijn, leggen ze eieren in plaats van levende jongen te baren – hoewel gezegd moet worden dat het vogelbekdier en de mierenegel uiterst vreemde zoogdieren zijn en dat we op basis daarvan niet moeten generaliseren (maar dat is een discussie voor een ander artikel).
Met deze feiten in het achterhoofd, echter, zelfs de aangepaste voorpoot van de vleermuis bezit geen veren en zelfs na het leggen van eieren gaan monotreme mamma’s hun opgroeiende jongen voeden met een melkdieet.
Judging books by covers
Als mensen kunnen we aannemen dat we weten wat zoogdieren zijn – althans de grondbeginselen.
Maar weinigen van ons hebben de tijd genomen om de gespecialiseerde vorm van een vogel te overwegen. Om te beginnen is de basisstructuur van het vogellichaam, ondanks de grote verscheidenheid aan zoogdiersilhouetten, tamelijk consistent en over het algemeen heel anders dan die van zoogdieren. Zelfs als alleen de meest standaardvorm van een zoogdier in aanmerking wordt genomen, met vier ledematen van dezelfde grootte en een staart, is er een opmerkelijk verschil in algemene structuur met vogels.
Nu, laten we eens wat beter kijken. Als u een vogel hebt, kunt u gerust naar hem glimlachen en misschien zal hij u een opgewonden blik terugsturen.
Sommige zoogdieren glimlachen met hoektanden, en de mond van de vogel kan net zo scherp zijn, maar hij zal u nooit die opgewonden grijns kunnen teruggeven, omdat vogels, in tegenstelling tot zoogdieren, geen tanden hebben. Het volgende om op te merken is het meest voor de hand liggende, de mooie enigszins afgeronde gevederde lichamen en, waar een zoogdier voorpoten zou hebben, hebben vogels vleugels. Maar dat is niet erg, want ze hebben geen handen om dingen vast te houden, maar als je iets lager kijkt, hebben ze een mooi paar rimpelige klauwpoten.
Vogels hebben meestal vier tenen, drie naar voren en een naar achteren – dit is het deel waar we gewoonlijk aan denken als de vogelpoten. Vogels zijn echter typisch digitigrade, wat betekent dat ze eigenlijk op hun tenen lopen. Wat wij als hun knieën beschouwen, zijn eigenlijk hun enkels. Hoektanden en katachtigen lopen ook op hun tenen, maar hun voeten zien er natuurlijk heel anders uit. En dat is slechts een blik van buitenaf. Laten we nog dichterbij gaan.
An Even Closer Look
We moeten echt waarderen hoe speciaal een vogel moet zijn gebouwd om zijn buitengewone leven in de lucht te leiden.
Omdat ze zo goed zijn aangepast aan de vlucht, kan hun inwendige structuur heel anders zijn dan de onze. Vliegen vereist dat je zowel sterk als licht bent en hoewel wij misschien in staat zijn om het eerste te bereiken, zal geen enkele hoeveelheid wapperende armen ons ooit van de grond krijgen.
Omdat ze zo licht moeten zijn, hebben in de lucht zwevende leden van de klasse Aves besloten om het gewicht te laten vallen in de dichtste structuren van het zoogdierenlichaam, hun beenderen. Vogels bezitten vele beenderen die pneumatisch (hol) zijn, met kriskras geplaatste stutten, zoals zuilen in een gebouw, om hun vorm en structuur te behouden. Vogels die gespecialiseerd zijn in zwemmen, zoals papegaaiduikers en pinguïns, hebben er echter geen. Een beetje dichtheid helpt als je onder water moet en niet zomaar uit de lucht kunt vallen.
Maar, dit is slechts een van de belangrijkste manieren waarop vogels en zoogdieren inwendig verschillen om te helpen bij het vliegen. Een ander fascinerend structureel verschil tussen vogels en zoogdieren is het buitengewone ademhalingssysteem van vogels. Vliegen kost energie, heel veel energie. Probeer maar eens tien tot vijftien keer met je armen op en neer te wapperen, is dat niet uitputtend? Vogels moeten dit alleen al doen om van de grond te komen en veel vogelsoorten zijn niet aangepast aan zweefvliegen, zodat ze dit altijd moeten doen om boven de grond te blijven. Kolibries slaan tot twaalf keer per seconde met hun vleugels. Hoe kunnen ze al deze inspanningen volhouden?
Wel, in tegenstelling tot bij zoogdieren, hebben vogels geen eenvoudig systeem met twee keurige longen in de borstkas. Hun ademhalingssysteem neemt een groot percentage van hun lichaam in beslag. Wat de lucht door het lichaam van vogels verplaatst zijn niet hun longen, die niet uitzetten en samentrekken zoals de onze. In plaats daarvan hebben ze een complex systeem van luchtzakken die voortdurend lucht verplaatsen in een cyclisch systeem dat veel efficiënter is dan het onze.
Ter vergelijking: hoe het zoogdierensysteem werkt, is dat wij inademen en onze longen vullen zich met lucht. Diep in de longen bevinden zich luchtzakken, alveoli genaamd, bedekt met haarvaten, waarin zuurstof wordt uitgewisseld tegen kooldioxide in het bloed. Wanneer deze uitwisseling in voldoende mate heeft plaatsgevonden, ademen we uit en vervolgens weer in. Dit systeem houdt in dat de lucht in omgekeerde richting moet stromen en dat er een tijd is dat onze longen verstoken zijn van bruikbare zuurstof. Dit is echter niet het geval bij vogels. Bij hen gaat de lucht steeds in één richting, waardoor de efficiëntie maximaal is, zodat de longen altijd zuurstof te verwerken hebben.
Het laatste dat moet worden vermeld is de cloaca. Terwijl de meeste zoogdieren – monotremen zijn vreemd – verschillende gebieden hebben voor ontlasting, urineren en voortplanting (de urinebuis en de vagina hebben zelfs verschillende uitgangen), werken vogels met een één-voor-alles benadering. Voor deze doeleinden hebben vogels een enkele structuur, de cloaca. Het afval van vogels is een combinatie van alle vaste afvalproducten, waardoor hun afval tweekleurig is. In plaats van vloeibaar ureum geven ze halfvast urinezuur af, wat de reden is waarom vogeluitwerpselen die op een auto worden achtergelaten de lak eroderen.
Dus, hoewel er zoogdieren zijn die kunnen vliegen en eieren kunnen leggen, kunnen zij nooit helemaal zijn zoals vogels zijn. Hoewel we hier niet al te gedetailleerd zijn ingegaan, ademen, baren, verteren en zelfs zingen vogels met behulp van andere structuren dan die van zoogdieren. Hoe interessant en complex zoogdieren ook zijn, zij missen meestal de ingewikkelde anatomie die nodig is om te kunnen vliegen. Hoewel zoogdieren en vogels warmbloedige wezens zijn, met een hart met vier kamers, is dat ongeveer waar de overeenkomst tussen zoogdieren en vogels ophoudt. Al met al zijn vogels en zoogdieren totaal verschillende dieren.