© AMNH 2014
Niet vogels noch vleermuizen, pterosauriërs waren reptielen, naaste neven van dinosauriërs die evolueerden op een aparte tak van de reptielenstamboom. Zij waren ook de eerste dieren na insecten die een gemotoriseerde vlucht ontwikkelden – niet alleen springen of glijden, maar flapperen met hun vleugels om lift te genereren en door de lucht te reizen. Ze ontwikkelden zich tot tientallen soorten. Sommige waren zo groot als een F-16 straaljager, en anderen zo klein als een papieren vliegtuigje.
Pterosaurus Evolutie
Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over waar pterosaurussen op de evolutionaire boom passen. De leidende theorie vandaag is dat pterosaurus, dinosaurus, en de krokodil nauw verwant zijn en tot een groep behoren die als archosaurs wordt bekend.
© AMNH 2014
Pterosauriërs waren een uiterst succesvolle groep van reptielen. Ze floreerden gedurende het hele tijdperk van de dinosauriërs, een periode van meer dan 150 miljoen jaar. In de loop van de tijd, evolueerden de vroegste pterosaurus- betrekkelijk kleine vliegende reptielen met stevige lichamen en lange staarten- in een grote verscheidenheid van soorten. Sommigen hadden lange, slanke kaken, uitgebreide hoofdkammen, of gespecialiseerde tanden, en sommigen waren buitengewoon groot.
Fragiele Fossielen
Rond 66 miljoen jaar geleden, op hetzelfde ogenblik dat Tyrannosaurus rex en andere grote dinosaurussen uitstierven, stierven pterosaurussen ook uit. Pterosaurus liet geen nakomelingen na-alleen fossielen. Maar niet zeer veel fossielen, in het bijzonder in vergelijking met hun dinosaurus neven.
© AMNH/C. Chesek
Weinig pterosaurussen leefden dicht bij de plaatsen waar fossielen zich plegen te vormen. Hun breekbare beenderen bewaarden slecht, zodat pterosaurusfossielen vaak onvolledig zijn. Om zich een beeld van een bepaalde soort te vormen, moeten paleontologen vaak informatie van verscheidene fossielen verzamelen, of conclusies trekken uit verwante pterosaurussen die beter bekend zijn.