Als u een fles wodka uit uw slijterij haalt, ziet u waarschijnlijk twee verschillende getallen die u vertellen hoeveel alcohol erin zit. Het eerste is het alcohol-volume-percentage (ABV), dat vrij intuïtief te begrijpen is: het is het percentage alcohol in de totale vloeistof en is internationaal vrij standaard. De andere maat is proof, een meting van het alcoholgehalte die van land tot land verschilt. De proof-meting stamt uit het Engeland van de 16e eeuw, toen de overheid extra belasting hief op “proof spirits” – dat wil zeggen drank die een bepaalde, hogere hoeveelheid alcohol bevatte.
Het woord bewijs wordt gebruikt in de betekenis van aantonen dat iets waar of juist is. De Engelse regering testte het alcoholgehalte in een alcoholische drank door er een buskruitkorrel in te drenken en te proberen de natte kruitkorrel in brand te steken. Als het natte buskruit kon worden aangestoken, werd gezegd dat de alcohol een proof spirit was en werd hij dus zwaarder belast. Deze proefmethode had een probleem: de ontvlambaarheid van de drank was afhankelijk van de temperatuur. Omdat de temperatuur niet constant werd gehouden, was deze methode om een proof spirit te bepalen niet accuraat.
In 1816 loste Engeland dit probleem op door de drempel voor een proof spirit te standaardiseren. Een proof spirit was nu een drank met een alcoholgehalte van 12⁄13% van het gewicht van een gelijk volume gedistilleerd water bij 11 °C (51 °F). Dit soortelijk gewicht komt overeen met ongeveer 57,06% ABV. Deze standaardisering werd opgenomen in de Britse Douane- en Accijnswet van 1952.
England maakte het proofingsysteem een beetje verwarrend. Toen de alcoholindustrie in de V.S. voet aan de grond kreeg, pakten de Amerikanen het meetsysteem anders aan. In de Verenigde Staten is een alcoholische drank twee keer de ABV. Dit betekent dus dat een drank met 30% ABV 60 proof is. Een “proof spirit” moet minstens 100 proof zijn.
De eenvoudigste proof-schaal is echter die welke in Frankrijk wordt gebruikt en die in 1824 door de Franse wetenschapper Joseph-Louis Gay-Lussac werd ontwikkeld. Gay-Lussac stelde 100% ABV gelijk aan 100 proof en 100% volumewater aan 0 proof. Dit betekent dat het ABV-percentage hetzelfde is als het proof-getal.
Om de drie proof-schalen te vergelijken: een alcohol met 45% ABV is ongeveer 78,9 proof in Groot-Brittannië, 90 proof in de V.S., en 45 proof in Frankrijk.