Je borstkas bonkt, je longen branden, maar je krijgt geen adem. Je hoofd bonkt, je zicht wordt wazig, maar je voelt je alsof je elk moment kunt flauwvallen. U bent fit genoeg om zonder problemen een trap op te lopen – is dit een soort nachtmerrie?
Misschien, maar als u in de bergen bent, hebt u waarschijnlijk eerder last van hoogteziekte. Als u naar een plaats boven de 8.000 voet reist, begint uw lichaam u te vertellen dat er iets ernstig mis is met de lucht daarboven. De “ijle” lucht op grote hoogte heeft aanzienlijk minder zuurstof en druk. Dit komt doordat de zwaartekracht van de aarde de zuurstof dicht bij de oppervlakte houdt – zo veel zelfs dat de helft van de zuurstof in de atmosfeer zich onder de 18.000 voet bevindt. Ter vergelijking, de Mount Everest ligt op ongeveer 29.000 voet. De hoogst bewoonde stad ter wereld is La Rinconada, Peru in het Andesgebergte op bijna 17.000 voet.
Met zo veel minder zuurstof moet uw lichaam meer ademen om dezelfde hoeveelheid van de essentiële molecule te krijgen. Dit leidt tot kortademigheid, duizeligheid en vermoeidheid, wat kenmerkend is voor hoogteziekte. De zuurstofdaling in combinatie met de verminderde luchtdruk is een een-tweetje voor uw cardiovasculaire systeem. Om je longen zonder druk lucht te laten inademen, moet de druk buiten je lichaam hoger zijn. Maar op grote hoogte is de buitenluchtdruk lager dan binnenin je longen, waardoor het moeilijker is om de dunnere lucht naar binnen te krijgen en je aderen zuurstof door je lichaam te pompen. Het gevolg is dat je hartslag en bloeddruk omhoog schieten als je lichaam in overdrive gaat. Dit kan leiden tot meer onaangename symptomen, waaronder hoofdpijn en verwardheid.
Als hoogteziekte onbehandeld blijft, kan het echter iets veel ergers worden: hoog-hoogte longoedeem of hoog-hoogte hersenoedeem. Beide aandoeningen worden gekenmerkt door extreme ademnood en vermoeidheid, en kunnen binnen 24 uur de dood tot gevolg hebben. Ongeveer één op de 10.000 skiërs in Colorado krijgt HAPE, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Omdat je hoogteziekte kunt krijgen, of erger, in een vliegtuig dat boven de 23.000 voet vliegt, zetten luchtvaartmaatschappijen de cabine onder druk om de lucht binnenin te laten aanvoelen alsof je dichter bij de grond bent.
Dokters schrijven patiënten gewoonlijk het medicijn Acetazolamide (merknaam Diamox) voor, dat ze een dag of twee voordat ze naar plaatsen op grote hoogte opstijgen en een paar dagen nadat ze daar zijn aangekomen, moeten innemen. Het medicijn geeft je lichaam het gevoel dat je op grote hoogte bent, dus veel van de symptomen van hoogteziekte zijn bijwerkingen. Het werkt door de hoeveelheid gassen, met name zuurstof, die de longen kunnen opnemen en vervolgens naar het bloed distribueren, te vergroten. Acetazolamide of hoogteziekte combineren met alcohol kan de negatieve effecten ernstig verergeren (geloof me).
Om de effecten van de ziekte te beperken wanneer u naar grote hoogten reist, kunt u ook lichaamsbeweging vermijden, veel water drinken, en natuurlijk naar een lagere hoogte gaan. Na een paar dagen op grote hoogte, moet u gewend zijn aan de nieuwe hoogte. Uw lichaam voert de productie van rode bloedcellen op, zodat het meer zuurstof kan vervoeren, waardoor u zich veel normaler gaat voelen.
Wanneer u terugkeert naar zeeniveau, zult u zich door de toegenomen zuurstoftoevoer waarschijnlijk 10 jaar jonger voelen – totdat uw cardiovasculaire systeem over een paar weken weer normaal is, dat wil zeggen.