Gelukkige Memorial Day! Als je niet naar school gaat en veel van de volwassenen om je heen vrij hebben, is de kans groot dat je een feestdag viert die door velen wordt beschouwd als het officieuze begin van de zomer.
Maar wat is Memorial Day precies? Waarom vieren mensen op Memorial Day? Wat wordt er precies herdacht?
In tegenstelling tot Kerstmis en Nieuwjaar en zelfs Veteranendag, die door veel mensen over de hele wereld worden gevierd, is Memorial Day een Amerikaanse feestdag. Memorial Day wordt elk jaar op de laatste maandag van mei gevierd en eert alle mannen en vrouwen die in dienst van het Amerikaanse leger zijn gesneuveld.
De feestdag heette niet altijd Memorial Day. Toen het net na de Burgeroorlog begon, stond het oorspronkelijk bekend als Decoration Day. Decoration Day begon als een manier om het overweldigende aantal dappere soldaten te herdenken die hun leven hadden verloren in de Burgeroorlog.
De Burgeroorlog verwoestte de Verenigde Staten, en kort na het einde ervan begonnen gemeenschappen in het hele land in de lente herdenkingsbijeenkomsten te houden om de vele soldaten te eren die tijdens het conflict waren gesneuveld. Mensen kwamen bijeen om te bidden en bloemen en vlaggen op hun graven te plaatsen.
Hoewel deze eerbetuigingen waarschijnlijk gelijktijdig begonnen in vele verschillende gemeenschappen, riep de Amerikaanse regering Waterloo, New York, uit als de officiële geboorteplaats van Memorial Day in 1966. Waterloo had op 5 mei 1866 voor het eerst een herdenkingsfeest voor gesneuvelde soldaten gehouden.
De aanzet tot een landelijke herdenkingsdag kwam van generaal John A. Logan, die de leider was van een groep noordelijke veteranen van de Burgeroorlog. De eerste Decoration Day vond plaats op 30 mei 1868, toen meer dan 5.000 mensen de graven versierden van meer dan 20.000 soldaten die op Arlington National Cemetery begraven waren.
Naarmate de jaren verstreken en er meer oorlogen uitbraken, werd de feestdag uiteindelijk bekend als Memorial Day. Het evolueerde ook voorbij zijn Burgeroorlog-oorsprong tot een herdenking van alle mannen en vrouwen die stierven terwijl ze in het leger dienden.
De feestdag bleef vele jaren op 30 mei gevierd worden. In 1968 nam het Congres de Uniform Monday Holiday Act aan, waarbij Memorial Day werd uitgeroepen tot een jaarlijkse federale feestdag die elk jaar op de laatste maandag van mei moest worden gevierd. De wet trad in 1971 in werking en sindsdien is Memorial Day de laatste maandag van mei.
De viering van Memorial Day neemt in het hele land vele vormen aan. Veel steden houden parades om veteranen te eren die hun leven verloren in dienst van hun land. Bij deze parades zijn vaak militairen en leden van veteranenorganisaties aanwezig. Grote Memorial Day-parades vinden plaats in Washington, D.C., New York en Chicago.
Veel Amerikanen nemen op Memorial Day ook de tijd om begraafplaatsen en gedenktekens te bezoeken. Het versieren van de graven van gesneuvelde soldaten met bloemen en Amerikaanse vlaggen blijft een populaire traditie op Memorial Day. Omdat de feestdag ook wordt geassocieerd met het officieuze begin van de zomer en veel mensen vanwege Memorial Day een driedaags weekend hebben, houden veel mensen ook familiebijeenkomsten, picknicks en barbecues.