De meeste meteorieten zijn stukjes asteroïde, die zelf weer overblijfselen zijn van de vorming van het zonnestelsel. Asteroïden doen meestal niet veel in een gordel van puin tussen de binnenplaneten en de buitenste gas- en ijsreuzen. Maar om de een of andere reden worden ze soms uit hun baan getrokken of worden ze in stukken geslagen en komen ze toevallig op ramkoers met de aarde. Deze reizende ruimtestenen worden meteoroïden genoemd.
Zodra ze neerkomen of worden gevonden, worden meteorieten een kostbaar bezit voor planeetwetenschappers die de geheimen willen ontsluieren die ze bevatten over de geschiedenis van het zonnestelsel. De eerste taak is om uit te zoeken wat voor soort meteoriet het is, wat onthult waar het waarschijnlijk vandaan kwam.
Meer dan 30.000 meteorieten zijn ontdekt op het aardoppervlak, soms onmiddellijk na een val, maar meestal gewoon liggend op het oppervlak lang na de gebeurtenis.
Meteoriet taxonomie is ingewikkeld, maar in grote lijnen zijn er drie groepen: steen, ijzer en steen-ijzer.
Advertentie
Steenachtige meteoriet of chondrieten
Op 15 februari 2013 ontplofte er iets groots hoog in de lucht boven Tsjeljabinsk, net ten oosten van het Oeralgebergte in Zuid-Rusland. Het grootste deel van het object verbrandde in de atmosfeer, maar sommige stukken kwamen op aarde terecht. Een ervan sloeg door het ijs van het bevroren Chebarkulmeer en liet een gat van zeven meter breed achter. Dit werd in oktober 2013 door een duiker geborgen en woog 570 kilogram. Andere, veel kleinere fragmenten werden uit de hele regio verzameld. Astronomen concludeerden dat de explosie een asteroïde was met een doorsnede van 17 tot 20 meter en een massa van 10.000 ton. De eerste ontploffing, op een hoogte van ongeveer 30 kilometer, had een energie die overeenkomt met 500 kiloton TNT – ongeveer 30 Hiroshima-bommen. Het was de grootste buitenaardse inslag op aarde sinds mensenheugenis.
De Tsjeljabinsk-meteoriet bleek een steenachtige te zijn van een vrij gewoon-tuin-en-keuken type dat een chondriet wordt genoemd, zo genoemd omdat ze chondrules bevatten – kleine, ronde deeltjes van silicaatmateriaal.
Niemand kent de oorsprong van chondrules, maar ze zijn waarschijnlijk begonnen als klodders gesmolten rots in de wolk van stof en gas waaruit het zonnestelsel is voortgekomen. Ongeveer 86 procent van de meteorieten zijn chondrieten. Ze bestaan voor het grootste deel uit gesteente en zijn afkomstig uit de asteroïdengordel, wat betekent dat ze tamelijk ongerepte overblijfselen zijn van het materiaal waaruit het zonnestelsel is gevormd.
Koolstofhoudende chondrieten
Een meer ongebruikelijke klasse van steenachtige meteorieten zijn de koolstofhoudende chondrieten, zo genoemd omdat ze ongewoon veel organische chemicaliën bevatten, zoals aminozuren. Van deze meteorieten wordt ook gedacht dat het ongerepte brokken zijn van het oermateriaal waaruit het zonnestelsel is ontstaan.
Achondrieten
Een derde klasse van steenachtige meteorieten zijn de achondrieten, zo genoemd omdat ze geen chondrieten bevatten. Ongeveer acht procent van de meteorieten valt in deze klasse. Achondrieten lijken geen klonters oermateriaal te zijn, maar het product van de vroege stadia van de planeetvorming, toen materiaal onder invloed van de zwaartekracht samenklonterde tot protoplaneten. Toen ze groter en heter werden, begonnen de protoplaneten te smelten. Dit vernietigde de chondrulen en zorgde er ook voor dat zware elementen zoals ijzer en nikkel naar het centrum zonken, waardoor een rotsachtige mantel achterbleef. Deze buitenste laag blijkt de bron te zijn van de meeste achondrieten; het zijn de overblijfselen van mislukte planeten die het nooit groot hebben gemaakt.
De ijzergroep van meteoroïden
Een klein handjevol achondrieten heeft een nog gedifferentieerdere oorsprong: het waren ooit delen van de Maan of Mars. Ongeveer één op de 20 meteorieten behoort tot de ijzergroep. Ze bestaan grotendeels uit ijzer en nikkel en zijn ook de overblijfselen van planeetvorming – fragmenten van de metaalrijke kernen van protoplaneten die later door botsingen aan gruzelementen werden geslagen. Deze brokken ruimtemetaal helpen ons te begrijpen hoe onze eigen planeet in kern, mantel en korst uiteenviel.
Zeerijzermeteorieten, de laatste brede groep, zijn een ietwat onbevredigend tussenstation tussen steen en ijzer. Deze zeldzame gesteenten – slechts één procent behoort tot deze categorie – lijken eveneens afkomstig te zijn uit het inwendige van mislukte planeten, dicht bij de grens tussen de ijzeren kern en de rotsachtige buitenlagen.
Het vinden van een meteoriet is niet eenvoudig. Ze zijn het gemakkelijkst te vinden op onvruchtbare plaatsen: Antarctica is bijzonder productief, omdat het landschap wit is en het karnen van gletsjers concentreert ze op de bodem van bergen.
Als je er een vindt, is de kans groot dat hij afkomstig is van een grote asteroïde die ongeveer 470 miljoen jaar geleden uiteenviel. Hierdoor ontstond een hagel van chondrieten die tijdens het Ordovicium op aarde neerstroomden. De meeste fragmenten zijn er nog steeds en vormen zelfs nu nog het merendeel van de meteorieten die op aarde vallen.
Meteorieten raken af en toe mensen, maar er zijn geen bevestigde doden gevallen. In november 1954 stortte een meteoriet door het dak van een huis in Alabama, ketste af op een meubelstuk en raakte de 34-jarige Ann Elizabeth Hodges aan de zijkant. Ze liep zware kneuzingen op maar herstelde volledig. In augustus 1992 viel een meteorietenregen op Mbale, Uganda. Eentje raakte een boom en kaatste terug op het hoofd van een jongen, maar hij bleef ongedeerd.