Velen bidden dagelijks de rozenkrans, niet alleen in de kerk, maar ook op speciale tijden en plaatsen die we daarvoor reserveren. Velen bewaren de kralen in hun zak, hangen ze in auto’s, hangen ze aan bedpalen. Ze kunnen deel uitmaken van de eerste levensbehoeften die ze elke dag bij zich dragen, zoals sleutels, portemonnees of portefeuilles. Bij verlies of zoekraken voelen velen zich incompleet totdat de kralen zijn gevonden of een nieuwe set in hun bezit is. Maar wanneer is dit hele idee van kralen tellen tijdens het bidden begonnen? Waar is de rozenkrans ontstaan?
Eeuwenlang voor Christus baden de gelovigen op een repetitieve manier en vonden verschillende methoden om de tel bij te houden, vaak met behulp van stenen of kiezelstenen. Ten minste in de negende eeuw reciteerden monniken alle 150 psalmen, aanvankelijk elke dag, maar later elke week als onderdeel van hun gebeden en devoties. Een van de manieren waarop ze dat bijhielden was door 150 kiezelstenen te tellen en dan een kiezelsteen in een bakje of buideltje te doen terwijl ze elke psalm zeiden. Mensen die in de buurt van de monniken woonden, wilden deze devotie nadoen, maar door gebrek aan onderwijs konden zij niet alle psalmen uit het hoofd leren. Gedrukte exemplaren, zelfs als men kon lezen, waren niet beschikbaar omdat de drukpers eeuwen ver weg was. Dus begonnen de christenen elke week 50 of 150 Onze Vaders (of Paternosters) te bidden in plaats van de psalmen. Om het aantal Onze Vaders bij te houden, gebruikten zij vaak touw met knopen erin in plaats van op stenen te tellen. Later maakten de knopen plaats voor kleine stukjes hout en uiteindelijk voor het gebruik van kralen.
St. Dominicus
Er bestaat al lang een traditie in de Kerk dat St. Dominicus de Guzman (1170-1221) de bron is van de rozenkrans. In de 12e eeuw was de ketterij van de Albigenzen wijdverbreid in Europa, vooral in Zuid-Frankrijk en Italië. De Albigenzen ontkenden het mysterie van de menswording, verwierpen de kerkelijke sacramenten en vergoelijkten vele wereldlijke activiteiten die door het katholieke geloof als slecht werden beschouwd. Een van de inspanningen van de Kerk om deze ketterij te bestrijden was de organisatie van de bedelorden, waaronder een onder leiding van de heilige Dominicus. De Dominicanen, zoals ze bekend werden, probeerden de verachtelijke leer van de Albigenzen te keren door op het platteland te prediken tegen de ketterij, in een poging om de afvalligen terug te brengen in de Kerk. Volgens de overlevering waren de inspanningen van St. Dominicus het meest effectief na een bezoek van de Heilige Maagd Maria in het jaar 1214. Dominicus noch zijn orde hebben ooit deze bewering gedaan.
De legende verspreidde zich door een vermeende droom van de zalige Alan de la Roche in de 15e eeuw, meer dan 250 jaar na de dood van Dominicus. De la Roche was een gerespecteerd schrijver en theoloog in zijn tijd (ca. 1428-1478) en speelde een belangrijke rol bij de verspreiding van de rozenkransdevotie in de Westerse Kerk. In zijn droom gaf Maria Dominicus de rozenkrans en droeg de heilige op de rozenkrans te prediken als onderdeel van zijn inspanning om ketterij tegen te gaan. Volgens de la Roche zei Maria tegen Dominicus: “Als je deze verstokte zielen wilt bereiken en hen voor God wilt winnen, predik dan mijn Psalter.” Het Psalter verwijst naar het engelengebed, het Weesgegroet. Onder degenen die dit prachtige verhaal hebben verteld is St. Louis Marie de Montfort in het boek “God Alone: The Collected Writings of Saint Louis Marie de Montfort.”
Hoewel veel kerkgeleerden geen geloof hechten aan het verhaal van de la Roche, hebben talrijke pausen Dominicus bepleit als inderdaad de bron van de Rozenkrans. In de 18e eeuw trokken de Bollandisten, een religieuze gemeenschap die kerkelijke feiten en historische beweringen onderzoekt en verifieert, de rol van Dominicus in het rozenkransverhaal in twijfel. De toekomstige Paus Benedictus XIV (r. 1740-58), destijds lid van de Heilige Congregatie der Riten van het Vaticaan, antwoordde aan de Bollandisten: “U vraagt of de heilige Dominicus werkelijk de illustrator van de rozenkrans was, u verklaart uzelf verbijsterd en vol twijfel over dit onderwerp. Maar wat denkt u van de besluiten van zoveel soevereine pausen – van Leo X, van St. Pius V, van Gregorius XIII, van Sixtus V, van Clemens VIII, van Alexander VII, van Innocentius XI, van Clemens XI, van Innocentius XIII, van Benedictus XIII, en van vele anderen die allen unaniem verklaren dat de Rozenkrans door de heilige Dominicus zelf is ingesteld?” (Augusta T. Drane, “The History of St Dominic, Founder of the Friars Preachers,” Longmans, Green and Co., Londen, 1891, blz. 136, en andere bronnen.)
Evolutie van de rozenkrans
Niettegenstaande pauselijke pleidooien voor Dominic’s rol, zijn er uiteenlopende meningen over de evolutie van deze mooiste van de mariale devoties. Veel geleerden en theologen concluderen dat het een uitvloeisel is van de vroege monniken die de psalmen opzegden, maar sommigen verschillen van mening over de identiteit van de personen die door de eeuwen heen hebben bijgedragen aan de groei. Ondanks de verschillende opvattingen bestaat er een brede overeenstemming over bepaalde feiten.
De rozenkrans bevat zes van de meest bekende gebeden van het katholicisme: het Credo van de Apostelen, het Onze Vader, het Wees Gegroet, het Gebed van Fátima (“O mijn Jezus”) en het Wees Gegroet Heilige Koningin. Het opnemen van deze gebeden in de rozenkrans gebeurde niet van de ene dag op de andere, maar was een langdurige evolutie door de eeuwen heen. Oorspronkelijk werd het Onze Vader 150 keer gezegd ter vervanging van de psalmen, waarbij het gebed op elke kraal van de rozenkransketting werd gezegd. Een Weesgegroet maakte gewoonlijk deel uit van het gebed. In de 11e eeuw stelde de heilige Petrus Damiaan (geb. 1072) voor om 150 keer de Groet van de Engelen, het Weesgegroet, te bidden als alternatief voor het Onze Vader. Het Weesgegroet bestond in die tijd uit de engelgroet van Gabriël aan Maria, “Wees gegroet Maria vol van genade de Heer is met u” (zie Lc 1,28-31), en de uitwisseling tussen Maria en Elizabeth tijdens de visitatie, “Gezegend zijt gij onder de vrouwen en gezegend is de vrucht van uw schoot” (Lc 1,39-45). De naam van Jezus (“gezegend is de vrucht van uw schoot, Jezus”) werd ergens later toegevoegd. In 1365 verdeelde een kartuizer monnik, Henry van Kalkar (1328-1408), de 150 Weesgegroetjes in 15 groepen van elk 10 kralen. Hij plaatste een Onze Vader tussen elke groep of decade (10 kralen); het gebed bestond dus uit 10 Weesgegroetjes, 15 keer herhaald met een Onze Vader tussen elke reeks.
In het midden van de 15e eeuw introduceerde een andere kartuizer monnik, Dominicus van Pruisen (1382-1461), een soortgelijke devotie die 50 Weesgegroetjes omvatte met 50 afzonderlijke gedachten of zinnen over Jezus en Maria. Bij elk Weesgegroet hoorde een andere gedachte of zin.
Omstreeks 1480 zette de evolutie zich voort toen “een anonieme Dominicaanse priester … het patroon van de decennia aanhield dat Hendrik van Kalkar voorstelde, maar ze concentreerde op vijftien episoden uit het leven en werk van Maria en Jezus, en niet op vijftig of honderdvijftig van hen. In plaats van te mediteren over een Mysterie gedurende de tijd van één Weesgegroet, konden mensen dieper mediteren gedurende de tijd die nodig was om tien Weesgegroeten devoot op te zeggen; en in plaats van het Mysterie te omcirkelen door te mediteren over een groot aantal details, zouden ze de details benaderen door zich te concentreren op het hart van het Mysterie zelf.” (Kevin O. Johnson, “Rozenkrans: Mysteries, Meditaties en het Vertellen van de Kralen,” Pangaeus Press, Dallas, 1997, p. 199). Inmiddels waren er 15 groepen van 10 kralen, 15 decennia. Elk decennium, in plaats van elke kraal, ging vergezeld van een meditatie over het leven van Christus en Maria.
Voltooiing van het Weesgegroet
In het eerste deel van de 15e eeuw bestond het Weesgegroet uit: “Wees gegroet Maria, vol van genade, de Heer is met u. Gezegend zijt gij onder de vrouwen en gezegend is de vrucht van uw schoot, Jezus.” Het derde deel, bekend als de smeekbede (“Bid voor ons Heilige Moeder van God…”) is terug te voeren op het Concilie van Efeze in 431. Op dat concilie definieerden de kerkleiders Maria niet alleen officieel als de Moeder van Jezus, maar ook als Theotokos (Goddraagster, de Moeder van God).
Op de avond dat deze proclamatie werd gedaan, marcheerden de burgers van Efeze door de stad onder het blijde gezang: “Heilige Maria Moeder van God, bid voor ons zondaars.” Deze smeekbede, met de woorden “nu en in het uur van onze dood”, zou deel gaan uitmaken van het gebed tegen de tijd dat paus Pius V (r. 1566-72) in 1569 de pauselijke bul Consueverunt Romani Pontifices uitvaardigde, waarin hij het universele gebruik van de rozenkrans aanmoedigde.
Nadat paus Pius V dat document uitvaardigde, is alleen het gebed van Fátima aan de rozenkrans toegevoegd. Het gebed van Fátima, dat tijdens de verschijning van Fátima in 1908 aan de Portugese kinderen werd gegeven, wordt veel gebruikt, maar het is niet universeel. De rozenkrans van 150 kralen, gepromoot door Paus Pius V, wordt nog steeds door de Kerk onderschreven, maar is natuurlijk anders dan de populaire rozenkrans met 50 kralen die velen van ons in hun zak dragen.
Van de 16e eeuw tot de 21e eeuw waren er drie reeksen mysteries: de Blijde, de Glorierijke en de Droevige. Maar in 2001 voegde paus Johannes Paulus II de Mysteries van het Licht toe. De bedoeling was om meditaties toe te voegen over de tijd in Jezus’ leven tussen zijn incarnatie (een Blijde Mysterie) en zijn passie (een Droevig Mysterie).
Wij katholieken wenden ons instinctief tot de Rozenkrans in tijden van crisis en levensleed, te midden van persoonlijke en zelfs publieke tragedies.
Hoeveel soldaten hebben op het slagveld niet keer op keer het Weesgegroet herhaald? In ons donkerste uur, zelfs het uur van onze dood, smeken we om de voorspraak, de zegen en de troost van de Heilige Moeder met behulp van deze 700 jaar oude devotie die gedeeltelijk eindigt met: “Wend dan uw ogen van barmhartigheid naar ons toe…”