Het oude cliché vertelt ons dat de meest begeerlijke mannen “lang, donker en knap” zijn – en wetenschappelijk onderzoek bevestigt dat heteroseksuele vrouwen een voorkeur hebben voor een partner die langer is dan zijzelf.
Uit een onderzoek bleek dat vrouwen gemiddeld het meest tevreden waren met de werkelijke lengte van hun partner als deze 21 cm langer was dan zijzelf. Omgekeerd was de tevredenheid van mannen het grootst met een vrouw die 8 cm korter was dan zij. Vrouwen willen niet alleen langere mannen, ze lijken ook de voorkeur te geven aan een groter lengteverschil dan mannen.
De keuze van vrouwen voor langere mannen zou kunnen wijzen op een voorkeur voor mannen die dominanter zijn, wat te maken kan hebben met de manier waarop de biologische evolutie onze hersenen heeft gevormd. Dit kan op zijn beurt onze cultuur hebben gevormd, en de normen die de verwachting versterken dat een man groter moet zijn dan zijn vrouwelijke partner.
Maar gelukkig kunnen we onze cultuur veranderen.
Het dieren’koninkrijk’
Seksueel dimorfisme – waarbij het ene geslacht aanzienlijk groter is of anderszins verschilt in uiterlijk ten opzichte van het andere – komt veel voor bij dieren.
Bij sommige soorten – zoals spinnen, waaronder de Australische roodrug – is het vrouwtje groter dan het mannetje.
Maar bij zoogdieren, waaronder wij mensen, is het vaak het mannetje dat groter is.
Bij onze naaste levende verwanten – de chimpansee, gorilla en orang-oetan – zijn de mannetjes groter dan de vrouwtjes. Ze zijn fysiek sterker, en hebben grotere, scherpere hoektanden.
Hoewel deze eigenschappen de mannetjes in de onderlinge competitie ten goede komen, stellen zij hen ook in staat de vrouwtjes fysiek en seksueel te domineren.
Vrouwen hebben voorkeur voor dominante mannen
Naast de voorkeur voor lengte, hebben vrouwen ook een voorkeur voor indicatoren van dominantie bij mannen, zoals fysieke kracht en mannelijke gelaatstrekken. De controversiële psycholoog Jordan Peterson gaat zelfs zover te beweren dat vrouwen een hekel hebben aan ongevaarlijke mannen.
Grote, dominante mannen kunnen hun partners en kinderen beter beschermen tegen andere mannen, en waren in de loop van onze evolutionaire geschiedenis waarschijnlijk betere leveranciers van voedsel en andere hulpbronnen. Dit suggereert dat het, in evolutionaire termen, adaptief is voor vrouwen om zich aangetrokken te voelen tot zulke mannen en hen als partner te kiezen.
Onderzoek dat dit argument ondersteunt, heeft uitgewezen dat vrouwen met een grotere angst voor misdaad een grotere voorkeur hebben voor fysiek geduchte en dominante mannen. Bovendien vertonen vrouwen die lager scoren op dominantie een sterkere voorkeur voor langere mannen.
Helaas gaat de voorkeur voor grotere en dominantere mannen gepaard met een prijs. Dergelijke mannen kunnen hun partner weliswaar beschermen tegen andere mannen, maar lopen ook het risico hun agressie op hun partner af te wentelen.
Door te kiezen voor grotere en dominantere mannen, worden vrouwen mogelijk kwetsbaarder voor fysieke en seksuele overheersing door hun partner. Misdaadstatistieken tonen aan dat de meerderheid van de slachtoffers van intieme partnermoord vrouwelijk is.
Maakt onze biologie ons inherent seksistisch?
Evolutie door natuurlijke selectie heeft geen vooraf bepaald doel en werkt niet naar een bepaald doel toe. Het beschrijft slechts hoe fysieke en psychologische kenmerken vaker voorkomen als ze een organisme helpen zijn genen door te geven.
Het verlangen van vrouwtjes naar lange, dominante mannen is gewoon waarschijnlijk een succesvolle manier geweest om genen door te geven, zelfs voordat de Homo sapiens evolueerde.
Hoewel we niet blind zijn voor de voordelen van grootte, worden deze seksuele en romantische voorkeuren niet bepaald door een bewuste keuze, en zijn ze ook niet altijd rationeel of wenselijk. We kiezen niet wat we aantrekkelijk vinden, net als alle andere dieren wier hersenen ook de producten van de evolutie zijn.
Dus het feit dat vrouwen de voorkeur geven aan mannelijke partners die hen kunnen – en vaak ook doen – domineren, betekent niet dat vrouwen gedomineerd willen worden. De genetische beloning voor het produceren van nageslacht met zulke mannen is in de loop van de evolutie gewoon groter geweest dan de genetische kosten van het door hen gedomineerd worden. Vrouwen riskeren agressie van hun partner als onderdeel van een strategie om de dreiging van geweld van andere mannen tegen te gaan.
Opgroeien
Hoewel onze biologisch gebaseerde voorkeuren grotendeels buiten onze bewuste controle liggen, bepalen zij niet rigide ons gedrag of maken zij ons niet onbekwaam om anders te handelen. We kunnen onze impulsen en driften weerstaan, en beredeneerde keuzes maken over hoe we ons gedragen.
Onze biologie geeft vorm aan onze cultuur, en de cultuur draagt bij tot de versterking van onze biologie. Zelfs in de moderne wereld blijven we vasthouden aan culturele normen die waarde hechten aan een grotere lengte en dominantie bij mannen, en aan lichtheid en onderdanigheid bij vrouwen.
Maar dit is niet “slechts cultuur”, zoals velen wellicht beweren. De bijna universele voorkeur van vrouwen voor grote, dominante mannen suggereert dat cultuur eerder een medesamenzweerder dan de oorzaak van dit proces is.
En cultuur ligt niet vast – zoals blijkt uit de vooruitgang die de samenleving al heeft geboekt op weg naar gendergelijkheid. We kunnen de culturele normen aanvechten die degenen ondermijnen die zich niet aan de status quo houden. We kunnen waarden koesteren die doelbewust de gebreken in onze aard compenseren. Dit zou kunnen leiden tot een gelijkwaardiger samenleving, waarin vrouwen niet eens het gevoel zullen hebben dat ze bescherming nodig hebben.
Maar we moeten onze geest kritisch onderzoeken om onszelf te begrijpen en de kracht te verwerven om te ontsnappen aan de greep die onze biologie op ons heeft. Misschien zullen dan de dingen die niet noodzakelijk goed voor ons zijn, ophouden zo verleidelijk te zijn.