Als je al bekend bent met overproof rum, dan is het waarschijnlijk Bacardi 151, een rum die je herinnert aan slechte beslissingen uit je jeugd, of een merk dat je hebt zien gebruiken als drijver in bepaalde shots, of bovenop desserts waar het in brand wordt gestoken, tot groot gevaar en vermaak van duizelingwekkende klanten. Maar overproof rum heeft nu ook een moment, vooral in de wereld van tiki, vanwege de complexiteit en nuance die het hogere alcoholgehalte kan toevoegen aan drankjes.
In de meest eenvoudige bewoordingen, een overproof rum is elke rum die meer dan 50 procent alcohol in volume bevat. In de beginjaren van de rum was een “proofed rum” een rum die voor de helft uit ethanol en voor de helft uit water bestond, waardoor hij de benaming 100 proof kreeg. Dit werd gebruikt om de accijns- en douaneambtenaren belasting te laten heffen op de rum – elke rum boven dit percentage werd automatisch beschouwd als overproof en dus onderworpen aan een hogere belasting. Om hogere heffingen te vermijden, hielden veel distilleerders het bij de 50-50 combinatie.
De legende van overproof rum, en ook de alomtegenwoordigheid ervan, is echter veel interessanter dan het innen van belastingen. Het verhaal gaat dat koloniale zeelieden in de Britse marine van oudsher een dagelijks rantsoen Cognac kregen, maar toen meer marineschepen in het Caribisch gebied aanmeerden, en Cognac duurder was (en niet te vergeten een Frans product), werd besloten de Cognac te vervangen door rum. Als de rum bij het buskruit in de buurt zou komen, zou het 50% water in de vloeistof zich met het buskruit vermengen, waardoor het niet aan zou gaan. Maar rum met een te hoog alcoholgehalte zou dat niet doen. Daarom dragen veel overproof rum ook de aanduiding “navy strength.”