Structuur
Omdat de meeste virussen zeer goed zijn aangepast aan hun gastheerorganisme, varieert de virusstructuur sterk. Er zijn echter enkele algemene structuurkenmerken die alle virussen gemeen hebben.
Alle virussen hebben een capsid of kopgedeelte dat het genetisch materiaal bevat. Het capside is opgebouwd uit eiwitten en glycoproteïnen. De bouw van de capsule verschilt sterk van virus tot virus; de meeste zijn gespecialiseerd in het gastheerorganisme van een bepaald virus. Sommige virussen, meestal van het type dat dieren infecteert, hebben een membraanachtig omhulsel rond hun capside. Hierdoor kunnen virussen gastheercellen binnendringen door membraanfusie. Het genetisch materiaal van het virus bevindt zich binnen de kapside; dat materiaal kan bestaan uit DNA, RNA, of in sommige gevallen zelfs een beperkt aantal enzymen. Het type genetisch materiaal dat een virus bevat, wordt gebruikt bij de classificatie, en wordt besproken in Virusclassificatie.
Naast het kopgebied hebben sommige virussen, meestal die welke bacteriën infecteren, een staartgebied. De staart is een vaak uitgebreide eiwitstructuur. Het helpt bij de binding aan het oppervlak van de gastheercel en bij de introductie van genetisch materiaal van het virus in de gastheercel.
Virus-“levens”-cycli
Hoewel de details van virusinfectie en replicatie sterk variëren naargelang het gastheertype, delen alle virussen 6 basisstappen in hun replicatiecycli. Deze zijn: 1) aanhechting; 2) penetratie; 3) ontmanteling; 4) replicatie; 5) assemblage; 6) vrijlating. Zoals te zien is in , moet het virus zich eerst hechten aan de gastheercel. Dit gebeurt gewoonlijk door middel van speciale glycoproteïnen aan de buitenkant van de capside, het omhulsel of de staart. Vervolgens vindt penetratie plaats, hetzij van het gehele virus, hetzij alleen van de inhoud van de capside. Als de hele capside binnendringt, moet het genetisch materiaal worden ontmanteld om het beschikbaar te maken voor de replicatiemachines van de cel. De replicatie van genetisch materiaal vindt plaats, evenals de productie van capsid- en tail-eiwitten. Zodra alle noodzakelijke onderdelen zijn gerepliceerd, worden de afzonderlijke virusdeeltjes geassembleerd en vrijgegeven. Het vrijkomen gebeurt vaak op een destructieve manier, waarbij de gastheercel barst en gedood wordt.
Sommige virussen hebben een iets gecompliceerdere replicatiecyclus met lytische en lysogene fasen. De lytische fase is vergelijkbaar met de hierboven beschreven fase, waarin virusdeeltjes infecteren en worden gerepliceerd. In de lysogene fase echter wordt het genetisch materiaal van het virus dat in de gastheercel is binnengedrongen, in de cel geïncorporeerd en ligt daar te sluimeren. Het wordt doorgegeven aan de nakomelingen van de geïnfecteerde cellen. Uiteindelijk zal de lytische fase weer beginnen, en cellen die zelf nooit geïnfecteerd zijn geweest, maar wel drager zijn van het virale genetische materiaal, zullen nieuwe virusdeeltjes beginnen te produceren.