Sommige vrouwen kiezen er na de bevalling voor om de placenta van hun kind – het orgaan dat een foetus met de wand van de baarmoeder verbindt – te bewaren en op te eten. Zij eten deze placenta rauw in smoothies, of gekookt in lasagne, of gevriesdroogd en in inneembare capsules geplaatst.
Voorstanders van placentaconsumptie zeggen dat het postnatale depressie bestrijdt, de melkvoorziening stimuleert, en het ijzergehalte herstelt – alle voordelen die momenteel niet door wetenschappelijk bewijs worden gestaafd. Het voelt als een praktijk die diepe wortels in de menselijke geschiedenis zou moeten hebben, afkomstig uit een tijdperk waarin matriarchale wijsheid de overhand had. Want anders, wiens idee was dit?
Van alles wat fascinerend is aan postpartum placentofagie, is het meest fascinerende misschien wel hoe relatief nieuw een praktijk is die het is. De meeste niet-menselijke zoogdieren eten hun placenta na de bevalling. Maar mensen, historisch gezien, niet. De traditionele Chinese geneeskunde heeft eeuwenlang de menselijke placenta gebruikt om nier- en leveraandoeningen of weinig energie te behandelen, maar niet bij moeders na de bevalling. Geleerden hebben theoretische discussies over placenta’s als postpartum geneeskunde opgespoord in medische tijdschriften zo ver terug als 1902.
Maar het daadwerkelijk eten van placenta’s na de geboorte lijkt pas te zijn begonnen in de VS in de late jaren 1960 of vroege jaren 1970, samen met een opleving van vroedvrouw-geassisteerde thuisbevallingen. De eerste vermelding van het fenomeen in de medische literatuur, volgens een studie uit 2013, is een verslag uit de derde hand dat een brief uit 1973 vermeldt in het tijdschrift Obstetrics and Gynecology. Een onderzoeksteam van de Universiteit van Nevada-Las Vegas op zoek naar de oorsprong van de praktijk voerde een antropologisch onderzoek uit naar 179 samenlevingen; niet één onthulde een geschiedenis van moeders die hun eigen placenta consumeerden.
“Het is niet echt duidelijk waarom we zijn gesprongen van,’ oké, dieren eten hun placenta, er is enig gebruik van de placenta voor de behandeling van kwalen in andere culturen’…naar ‘moeders zouden hun placenta postpartum moeten eten voor postpartumcomplicaties zoals postpartumdepressie of postpartumanemie,'” zei Northwestern University-professor Crystal Clark in 2015.
Placentofagie wordt tegenwoordig vooral beoefend door vrouwen in geïndustrialiseerde landen, met name de VS, Australië en in de EU, zegt UNLV-antropologieprofessor Daniel Benyshek. Een onderzoek uit 2013 onder 189 vrouwen die zich bezighielden met de praktijk, wees uit dat de meeste respondenten blank, getrouwd en opgeleid waren.
“De echte reden dat ik het at, was om te bewijzen dat ik deel uitmaak van die nieuwe stam van vrouwen die niet bang zijn voor hun lichaam,” vertelde een kersverse moeder in 2015 aan Newsweek. “Ze omarmen natuurlijke processen en zijn er gezonder voor.”
Er zijn momenteel 742 placenta-encapsulatiebeoefenaars in landen van de VS tot Zuid-Korea die zijn opgenomen in de Find Placenta Encapsulation directory. Het Placenta Remedies Network vermeldt er ongeveer 100 meer in het VK, Australië, Hong Kong, en elders. De praktijk heeft gebloeid bij gebrek aan wetenschappelijk bewijs dat het werkt.
Het Royal College of Obstetricians and Gynaecologists van het VK heeft herhaaldelijk gezegd dat geen wetenschappelijk bewijs voordelen van placenta-eating ondersteunt. Een 2015 Northwestern University review van literatuur over het onderwerp vond geen bewijs dat placenta’s de geestelijke of lichamelijke gezondheid verbeteren. De eerste placebo-gecontroleerde studie van placenta-eten, gepubliceerd in nov. 2016, vond dat placenta-capsules geen invloed hadden op het ijzergehalte na de bevalling. Dat was onderdeel van een bredere studie over het onderwerp die Benyshek later dit jaar hoopt te publiceren.
Ondanks het ontbreken van wetenschappelijk bewijs, melden veel vrouwen zich beter te voelen na het consumeren van placenta. Veel artsen hebben het gezien als een vrij onschuldige kwestie van patiëntenkeuze. Maar vorige week publiceerden de Amerikaanse Centers for Disease Control een rapport van een Amerikaanse baby die een infectie opliep die te herleiden was naar placenta-capsules met bacteriën die de moeder bij een leverancier had gekocht. Er is geen bewijs voor de werkzaamheid van placentofagie. In dit specifieke geval is er bewijs voor het risico ervan.