Associated Press
WASHINGTON – De in financiële moeilijkheden verkerende U.S. Postal Service zei woensdag dat het zal stoppen met het bezorgen van post op zaterdag, maar zal doorgaan met het uitdelen van pakketten zes dagen per week, een schijnbare end-run rond een ongemakkelijk Congres.
De dienst verwacht dat het terugdringen van de zaterdagpost zal beginnen in de week van 5 aug. 5 en jaarlijks ongeveer $ 2 miljard te besparen, zei Postmaster General en CEO Patrick R. Donahoe.
“Onze financiële toestand is dringend,” vertelde Donahoe op een persconferentie.
De stap accentueert een van de sterke punten van het agentschap – de pakketbezorging is sinds 2010 met 14 procent toegenomen, zeggen ambtenaren, terwijl de bezorging van brieven en andere post is gedaald met het toenemende gebruik van e-mail en andere internetdiensten.
Onder het nieuwe plan zou post alleen van maandag tot en met vrijdag aan huizen en bedrijven worden bezorgd, maar op zaterdag nog steeds in postbussen worden bezorgd. Postkantoren die nu op zaterdag open zijn, zouden op zaterdag open blijven.
De afgelopen jaren heeft de Postal Service gepleit voor een verschuiving naar een vijfdaags bezorgschema voor post en pakketten – en het heeft herhaaldelijk maar tevergeefs een beroep gedaan op het Congres om de stap goed te keuren. Hoewel de dienst een onafhankelijk agentschap is, krijgt het geen belastinggeld voor zijn dagelijkse werkzaamheden, maar is het wel onderworpen aan de controle van het Congres.
Het Congres heeft een verbod op vijfdaagse bezorging opgenomen in zijn kredietwet. Maar omdat de federale regering nu werkt onder een tijdelijke uitgavenmaatregel, in plaats van een kredietwet, zegt Donahoe dat het agentschap van mening is dat het de verandering zelf kan doorvoeren.
“Dit is geen ‘gotcha’ of iets dergelijks,” zei hij. Het agentschap vraagt het Congres in wezen om het verbod niet opnieuw in te stellen wanneer de bestedingsmaatregel op 27 maart afloopt en hij zei dat hij met het Congres aan de kwestie zou werken.
Het agentschap denkt duidelijk dat het een meerderheid van het Amerikaanse publiek aan zijn kant heeft met betrekking tot de verandering.
Marktonderzoek van de postdienst en ander onderzoek hebben uitgewezen dat bijna 7 op de 10 Amerikanen de overstap naar vijfdaagse bezorging steunen als een manier voor de postdienst om de kosten te verlagen, aldus de dienst.
“De postdienst is bezig met een belangrijke nieuwe benadering van bezorging die de sterke groei van onze pakketactiviteiten weerspiegelt en inspeelt op de financiële realiteit die het gevolg is van de veranderende postgewoonten van Amerika,” zei Donahoe. “We hebben deze aanpak ontwikkeld door samen te werken met onze klanten om hun bezorgbehoeften te begrijpen en door creatieve manieren te vinden om aanzienlijke kostenbesparingen te genereren.”
Maar de voorzitter van de National Association of Letter Carriers, Fredric Rolando, zei dat het einde van de postbezorging op zaterdag “een rampzalig idee is dat een diep negatief effect zou hebben op de Postal Service en op miljoenen klanten,” met name bedrijven, plattelandsgemeenschappen, ouderen, gehandicapten en anderen die afhankelijk zijn van zaterdagbezorging voor handel en communicatie.
Hij zei dat de manoeuvre van Donahoe om de verandering door te voeren “de wil van het Congres aan zijn laars lapt, zoals die de afgelopen 30 jaar jaarlijks tot uitdrukking is gebracht in wetgeving die bezorging op zes dagen verplicht stelt.”
House Oversight and Government Reform Committee voorzitter Darrell Issa, R-Calif, en Senate Homeland Security and Governmental Affairs Ranking Member Tom Coburn M.D., R-Okla., zeiden in een gezamenlijke verklaring dat ze een brief hadden gestuurd naar de leiders van het Huis en de Senaat ter ondersteuning van de afschaffing van de zaterdagpost.
Zij noemden het “hervorming met gezond verstand”
Anderen waren het erover eens dat de Postal Service weinig keus had.
“Als het Congres van de Verenigde Staten weigert actie te ondernemen om de U.S. Postal Service te redden, dan zal de Postal Service zelf actie moeten ondernemen,” zei bedrijfscommunicatiedeskundige James S. O’Rourke, hoogleraar management aan de Universiteit van Notre Dame.
Hij zei dat er ook andere actie nodig zal zijn, zoals het sluiten van kleinere postkantoren op het platteland en het herstructureren van de kosten van werknemers voor gezondheidszorg en pensioenen.
“Het is onduidelijk of de USPS de wetgevende bevoegdheid heeft om dergelijke acties op eigen houtje te ondernemen, maar het alternatief is de status quo totdat het volledig cash uitgehongerd is,” zei O’Rourke in een verklaring.
De Postal Service deed de aankondiging woensdag, meer dan zes maanden voor de overstap, om residentiële en zakelijke klanten de tijd te geven om te plannen en aan te passen, zeiden ambtenaren.
Donahoe zei dat de verandering een combinatie van herschikking van werknemers en afvloeiing zou betekenen en naar verwachting een kostenbesparing van ongeveer $ 2 miljard per jaar zou opleveren wanneer volledig geïmplementeerd.
Het agentschap rapporteerde in november een jaarlijks verlies van een recordbedrag van $ 15,9 miljard voor het laatste begrotingsjaar en voorspelde meer rode inkt in 2013, als bekroning van een tumultueus jaar waarin het werd gedwongen om miljarden in pensioenuitkeringen voor ziektekostenuitkeringen in gebreke te stellen om een faillissement af te wenden.
De financiële verliezen voor het fiscale jaar dat eindigde op 30 september waren meer dan het drievoudige van het verlies van $ 5,1 miljard in het voorgaande jaar. Het grootste probleem van het agentschap – en het grootste deel van de rode inkt in 2012 – was niet te wijten aan een verminderde poststroom, maar eerder aan stijgende verplichte kosten voor toekomstige gezondheidsuitkeringen voor gepensioneerden, die $ 11,1 miljard van het verlies uitmaakten. Zonder dat en andere gerelateerde arbeidskosten, leed het postagentschap een operationeel verlies van $ 2,4 miljard, lager dan het voorgaande jaar.
De gezondheidsbetalingen zijn een eis die het Congres in 2006 heeft opgelegd dat het postkantoor $ 55 miljard opzij moet zetten op een rekening om toekomstige medische kosten voor gepensioneerden te dekken. Het idee was om 5,5 miljard dollar per jaar op de rekening te zetten gedurende 10 jaar. Dat is $ 5,5 miljard die het postkantoor niet heeft.
Geen enkele andere overheidsinstelling is verplicht om een dergelijke betaling te doen voor toekomstige medische uitkeringen. Postautoriteiten wilden dat het Congres de kwestie vorig jaar zou aanpakken, maar wetgevers beëindigden hun sessie zonder het voor elkaar te krijgen. Dus gaan ambtenaren verder met het versnellen van hun eigen plan om kosten te besparen.
De Postal Service bevindt zich midden in een grote herstructurering van zijn retail-, bezorg- en postverwerkingsactiviteiten. Sinds 2006 heeft de dienst de jaarlijkse kosten met ongeveer 15 miljard dollar teruggebracht, het aantal werknemers met 193.000 of 28 procent verminderd en meer dan 200 postverwerkingslocaties geconsolideerd, aldus ambtenaren.