United Mine Workers Of America

United States 1890

Synopsis

De United Mine Workers of America (UMWA) is een industriële vakbond die in 1890 werd opgericht door de samenvoeging van de National Progressive Union of Miners and Mine Laborers en de Knights of Labor Trade Assembly No. 135. Tegen het einde van het eerste decennium van haar bestaan was de UMWA een geduchte tegenstander van mijneigenaars en -exploitanten.

Tot de leden van de UMWA behoren Amerikaanse en Canadese mijnwerkers en arbeiders in de steenkool- en steenkoolgerelateerde industrieën. De UMWA heeft zich gedurende haar gehele bestaan onafgebroken ingespannen om voor haar leden collectieve onderhandelingen tot stand te brengen. Haar doel is om van het management een grote verscheidenheid aan arbeidsgaranties te verkrijgen, zoals continuïteit van werkgelegenheid, eerlijke lonen en gezondheids- en veiligheidsvoorschriften. Wanneer pogingen tot collectieve onderhandelingen mislukten, organiseerde de UNWA vaak stakingen om concessies van mijneigenaars en exploitanten te verkrijgen. De UMWA verbeterde ook de levensomstandigheden van haar leden, die in bedrijfssteden woonden en blootgesteld waren aan extreme beroepsrisico’s die inherent waren aan hun werk.

Tijdlijn

1870: Begin van de Frans-Pruisische oorlog. Duitse troepen trekken over Frankrijk, Napoleon III wordt onttroond, en het Tweede Keizerrijk van Frankrijk maakt plaats voor de Derde Republiek.
1876: Viertaktgasmotor geïntroduceerd.
1880: De Zuid-Afrikaanse Boeren roepen een onafhankelijke republiek uit, waarmee de korte Eerste Anglo-Boerenoorlog wordt uitgelokt.
1883: De oprichting van de Liga van Strijd voor de Emancipatie van de Arbeid door de marxistische politieke filosoof Georgi Valentinovitsj Plechanov markeert het formele begin van de arbeidersbeweging in Rusland. Verandering ligt echter nog ver in de toekomst voor Rusland: veelzeggend genoeg lanceert Plechanov de beweging in Zwitserland.
1886: Bij een bomaanslag op Haymarket Square, Chicago, komen zeven politieagenten om het leven en raken talrijke anderen gewond. Acht anarchisten worden beschuldigd en berecht; drie worden gevangen gezet, één pleegt zelfmoord, en vier worden opgehangen.
1888: De in Servië geboren Amerikaanse elektrotechnicus Nikola Tesla ontwikkelt een praktisch systeem voor het opwekken en overbrengen van wisselstroom (AC), dat uiteindelijk – na een uiterst verbitterde strijd – de gelijkstroom (DC) van Thomas Edison in de meeste huizen en bedrijven zal vervangen.
1890: Het Amerikaanse Congres neemt de Sherman Antitrust Act aan, die in de jaren die volgen zal worden gebruikt om grote monopolies op te breken.
1890: De politie arresteert en doodt Sioux-opperhoofd Sitting Bull, en twee weken later doden federale troepen meer dan 200 Sioux bij Wounded Knee.
1890: Alfred Thayer Mahan, een Amerikaans marineofficier en historicus, publiceert The Influence of Sea Power Upon History, 1660-1783, waarin de beslissende rol wordt aangetoond die zeemachten hebben gespeeld in conflicten in het verleden. Het boek zal een enorme invloed hebben op het wereldgebeuren door de grote mogendheden aan te moedigen krachtige marines te ontwikkelen.
1893: Henry Ford bouwt zijn eerste automobiel.
1896: Eerste moderne Olympische Spelen gehouden in Athene.
1900: Oprichting van het Gemenebest Australië.

Gebeurtenis en zijn context

Tweehonderd mijnwerkers kwamen in 1890 bijeen in Columbus, Ohio, en veranderden de geschiedenis van de arbeiders en de vakbonden. De oprichting van de United Mine Workers of America (UMWA) bracht een opmerkelijke groep mannen bijeen die gekenmerkt werden door hun gemeenschappelijke toewijding, wijsheid en strijdbaarheid. De vakbond die zij vormden, herdefinieerde uiteindelijk de arbeidersbeweging, niet alleen voor de mijnwerkers in de Verenigde Staten, maar ook voor arbeiders over de hele wereld.

Kolen zijn koning

Tijdens de laatste helft van de negentiende eeuw was steenkool de belangrijkste natuurlijke hulpbron die in de Verenigde Staten werd gedolven. Tussen 1890 en 1900 verdubbelde de hoeveelheid steenkool die in de Verenigde Staten werd gedolven bijna, en dat bleef zo van 1900 tot 1910. Ook de steenkoolprijzen kenden een opwaartse spiraal, zij het in mindere mate dan de hoeveelheid gedolven steenkool. Historici zijn het er in het algemeen over eens dat steenkool de motor was van de industriële revolutie in de VS, een transformatie die de economie van het land tot de grootste en meest productieve ter wereld maakte. De vraag naar en het aanbod van steenkool waren echter vaak niet in overeenstemming met de lonen die werden betaald aan de mijnwerkers die de steenkool ontgonnen.

Aanbod en vraag

Tijdens deze periode waren antraciet (“harde”) en bitumineuze (“zachte”) steenkool de belangrijkste bronnen voor drie belangrijke toepassingen: de verwarming van woningen, de aandrijving van het zich uitbreidende spoorwegnet, en de bevoorrading van de ijzer- en staalindustrie. De ongecoördineerde groei van de kolenindustrie vond overal plaats waar verspreide voorraden kolen konden worden gevonden, vooral als de voorraad gunstig was gelegen in de buurt van een spoorlijn, een bevaarbare rivier of een grootstedelijk gebied.

De mijnen produceerden een overaanbod aan kolen naarmate de vraag bleef stijgen. Het aantal werknemers in de kolenindustrie steeg van minder dan 200.000 in 1890 tot meer dan 600.000 in 1920, voornamelijk als gevolg van het toegenomen aantal mijnen dat in het hele land in bedrijf was. Het aantal mijnen steeg van 2.500 in 1895 tot 5.600 in 1914.

De lonen van de mijnwerkers vormden de voornaamste kostenpost bij de steenkoolproduktie, en omdat de mijneigenaars hun kosten wensten te verlagen, werden de mijnwerkers voortdurend gedwongen lagere lonen te accepteren. Dit werd nog verergerd door onregelmatige werkroosters en door het bedrijf gesponsorde steden en winkels die de arbeiders meestal in de schulden hielden bij de eigenaars.

Unions That Came Before

Tijdens het begin van de negentiende eeuw voerden mijneigenaars weinig veiligheids- en gezondheidsregels in voor de arbeiders. Daardoor eisten gruwelijke ongevallen vaak honderden levens. Tegelijkertijd was er geen limiet aan het aantal uren dat arbeiders moesten werken, geen minimumloon, en geen compensatie voor ongevallen. Ongeveer twee miljoen kinderen werkten in en rond de mijnen. Om het gebrek aan uitkeringen, de lage lonen, de vele ongevallen, de kinderarbeid, de barre omstandigheden, de oneerlijke behandeling en andere onrechtvaardigheden te bestrijden, wendden de mijnwerkers zich tot de vakbonden, eerst op lokaal en regionaal niveau, en geleidelijk aan op nationaal niveau.

Mijnwerkers waren in de Verenigde Staten al sinds 1849 georganiseerd in lokale vakbonden. In dat jaar organiseerde mijnwerker John Bates een lokale vakbond in het antracietkoolgebied van Pennsylvania. Lage lonen droegen bij tot zijn organisatie-acties, net als de acties van anderen in het hele land die wanhoopten over de rechten van mijnwerkers. Deze eerste zwakke pogingen om de mijnwerkers te organiseren waren geen partij voor de goed georganiseerde mijneigenaars. Deze pogingen leidden echter uiteindelijk tot de oprichting van de UMWA.

American Miners’ Association

Naar het einde van 1860 trok het werk van de Welshman Thomas Lloyd en de Engelsman Daniel Weaver de belangstelling van de mijnwerkers van het zuiden van Illinois en het noorden van Missouri voor een nationale vakbond. Deze vakbond, die op 28 januari 1861 werd opgericht als de American Miners’ Association, was de eerste nationale vakbond van mijnwerkers die in de Verenigde Staten werd georganiseerd. Zij wordt gewoonlijk beschouwd als het begin van de moderne Amerikaanse arbeidersbeweging. De vakbond hield het maar een paar jaar vol en werd in 1868 ontbonden nadat een mislukte staking de organisatie onherstelbaar had verzwakt. Plaatselijke vakbonden bleven zich organiseren in Illinois, Indiana, Pennsylvania, Ohio, Maryland en andere steenkoolproducerende staten, maar door een gebrek aan verenigende inspanningen kwam er geen nationale vakbond tot stand.

Miners’ National Association

In 1873 kwam een industrieel congres bijeen in Cleveland, Ohio, om manieren te vinden waarop plaatselijke vakbonden gezamenlijk konden optreden voor de verbetering van de omstandigheden voor mijnwerkers. Conflicten tussen arbeiders en directie waren voor geïsoleerde plaatselijke vakbonden moeilijk met succes op te lossen. Uiteindelijk was een gezamenlijke inspanning nodig om het toenemende onrecht tegen de mijnwerkers te bestrijden. Het belangrijkste resultaat van die vergadering was een oproep tot een nationale vakbond. De Miners’ National Association of the United States of America werd opgericht met John Siney als voorzitter.

Andere vakbonden

Andere belangrijke vakbonden in deze periode waren de Miners’ and Laborers’ Benevolent Association (opgericht in 1868 als de Workingman’s Benevolent Association), de Amalgamated Association of Miners of the United States (opgericht in 1883), en de National Federation of Miners and Mine Laborers (opgericht in 1885). Elke kortstondige vakbond stierf om verschillende ontmoedigende redenen, waaronder ondoeltreffende stakingen, rivaliteit tussen vakbonden, geschillen binnen vakbonden en ongunstige economische omstandigheden.

Immigratie van mijnwerkers van het Britse eiland

Omstreeks 60.000 ervaren mijnwerkers van de Britse eilanden kwamen rond de tijd van de Burgeroorlog (van 1861 tot 1865) naar de Verenigde Staten. Zij kwamen als reactie op een grote vraag naar geschoolde arbeidskrachten in het naoorlogse industriële tijdperk en vanwege de lage lonen en overproductie in het Verenigd Koninkrijk. De Britse mijnwerkers gebruikten dezelfde methoden voor het hakken, opblazen en laden van steenkool als zij eerder in Engeland hadden gebruikt. Engelse arbeiders brachten een onafhankelijk arbeidsethos mee dat in hun thuisland had gewerkt. Mijnwerkers verlieten vaak de mijn wanneer zij genoeg geld hadden verdiend om in hun onmiddellijke behoeften te voorzien. De mijneigenaars probeerden deze gewoonte, die de lonen hoog hield en hun winsten deed dalen, te doorbreken. De ongeschoolde immigranten uit Italië, Hongarije, Polen en Griekenland voegden zich bij de geschoolde Britse arbeiders die naar de Verenigde Staten emigreerden. De toevloed van ongeschoolde arbeiders hielp de eigenaars de lonen laag te houden. Deze mannen vormden de ruggengraat van de kolenmijnindustrie.

De noodzaak van vakbonden

Door ruzies over de zeggenschap over de rechten van mijnwerkers, zoals het aantal werkuren en de hoogte van de lonen, ontstond de behoefte aan vakbonden. In de negentiende eeuw waren er geen wetten die de arbeidsomstandigheden van de mijnwerkers regelden. Mijnwerkers werden betaald op basis van het aantal ladingen steenkool dat uit de grond werd gehaald, niet op basis van het voorbereidende werk dat nodig was om de steenkool te winnen, zoals het opblazen om steenkool te vinden, het bouwen van houten steunen voor in de mijnen, en het verwijderen van stenen en puin van de rails van mijnwagens. De mijnwerkers hadden weinig controle over de prijs die ze voor een lading ontvingen, en het bedrijf controleerde de stad waarin de mijnwerkers woonden. Uiteindelijk stonden de mijnwerkers altijd in de schuld bij het bedrijf, niet in staat hun situatie te verbeteren.

Lokale groepen activisten organiseerden bijeenkomsten om te protesteren tegen lage lonen, gevaarlijke werkomstandigheden, kinderarbeid, gebrek aan gezondheidszorg voor werkgerelateerde ziekten, en gebrek aan veiligheidsregels. Er ontstonden regionale organisaties met een meer formele structuur, compleet met lidmaatschapsbijdragen en een soort uitkeringsstelsel. Uiteindelijk vormden zich nationale vakbonden als resultaat van de inspanningen van deze kleinere organisaties. De lokale en regionale organisaties hadden weinig succes tegen de machtige mijneigenaar; maar de nationale vakbonden hadden meer geluk, tenminste op lange termijn.

Oprichting van de UMWA

De oprichtingsconventie van de UMWA vertegenwoordigde waarschijnlijk ongeveer 17.000 mijnwerkers en arbeiders die behoorden tot twee rivaliserende organisaties: de National Progressive Union of Miners and Mine Laborers en de National Trade Assembly #135 of the Knights of Labor. Deze twee vakbonden streden om het lidmaatschap van de mijnwerkers. Omdat de lonen van staat tot staat radicaal verschilden, werd de strijd om de mijnwerkers in de gehele staat gevoerd. De noodzaak om de lonen in het hele land gelijk te trekken dwong de twee vakbonden tot een fusie.

Constitution

In de oorspronkelijke grondwet die door de oprichtende afgevaardigden werd aangenomen, werd uiteengezet hoe de UMWA zou trachten de omstandigheden van haar leden te verbeteren en werden specifieke grieven opgesomd waarmee mijnwerkers werden geconfronteerd. In het bijzonder was het doel:

Een eerlijk weekloon verzekeren, verenigbaar met de gevaren verbonden aan mijnbouw
Ervoor zorgen dat de lonen betaald werden met wettelijk erkend geld (geen door het bedrijf gesponsorde “scrip”)
De gevaren verbonden aan mijnbouw minimaliseren
De acht-urige dag garanderen
dag van acht uur
Afschaffen van kinderarbeid (die onder de leeftijd van 14 jaar of zonder een redelijke opleiding)
Voorkomen van oneerlijke handelingen door de steenkoolbedrijven en hun exploitanten (met inbegrip van particuliere politiediensten die werkzaam zijn in de steenkoolvelden)

De beleidsverklaring van de UMWA beloofde “alle eervolle middelen te gebruiken om vrede te handhaven tussen onszelf en de werkgevers; het bijleggen van alle geschillen, voor zover mogelijk, door arbitrage en verzoening, zodat stakingen overbodig worden.”

Lonen

De belangrijkste doelstelling voor de UMWA was zonder twijfel de loonpolitiek. Het werd vaak algemeen gekarakteriseerd als “meer en meer-nu.” Maar specifiek waren de doelstellingen van de UMWA met betrekking tot de loonpolitiek:

Consistente verbetering van de economische status van mijnwerkers in verhouding tot arbeiders in andere industrieën
Stabilisatie van de lonen in tijden van neerwaartse cyclische markten
Eerlijke concurrentieverhoudingen tussen mijneigenaren in gelokaliseerde steenkoolproducerende gebieden van het land
Gebruik van loonovereenkomsten die geen concurrentievoordeel gaven aan een geografisch gebied, zodat leden een gelijke kans zouden hebben om overal in het land te werken

Alleen een nationale vakbond was in een positie om te slagen in het verkrijgen van zo’n loonbeleid. Hoewel de UMWA deze doelstellingen aankondigde en trachtte te bereiken tijdens de eerste jaren van haar bestaan als vakbond, was haar voornaamste doel gewoon overleven. Zij moest nog erkenning krijgen van de mijneigenaars, en zij moest nog een stabiele organisatie tot stand brengen met leden die samenwerkten voor het gemeenschappelijk welzijn van allen.

Ander beleid

De UMWA hield zich bezig met beleid dat haar totale ledenbestand op een algemene manier beïnvloedde; zij pakte ook problemen aan van minder grote omvang. Ondanks de vele racistische overtuigingen van die tijd, stelde de UMWA bijvoorbeeld een non-discriminatiebeleid vast dat mijnwerkers moesten worden aangeworven en gecompenseerd zonder rekening te houden met ras, godsdienst of nationale herkomst. Het vestigde specifiek de aandacht op mannen van Afrikaanse afkomst. In een tijd waarin de rechten van Afro-Amerikanen meestal beperkt waren, was dit compromisloze standpunt toekomstgericht. De leiding van de UMWA besefte dat discriminerende praktijken ethisch fout waren, maar, wat in hun ogen net zo belangrijk was, dergelijke praktijken beperkten het ledenbestand. Het uiteindelijke succes van de UMWA was gedeeltelijk gebaseerd op een groot, niet-gesegregeerd ledenbestand.

Fred Ball, een vakbondsvoorzitter in een steenkoolstad in West Virginia in het begin van de 20e eeuw, drukte het verenigde karakter van de UMWA treffend uit toen hij zei: “Ik noem het een verdomd solide massa van verschillende kleuren en stammen die met elkaar zijn vermengd, geweven, gebonden, in elkaar grijpen, getongd en gegroefd en samengelijmd in één lichaam.” Feit bleef dat de mijnexploitanten alle mijnwerkers bleven laten werken alsof het slaven waren, ongeacht wie ze waren. De vakbond probeerde dat slavenachtige systeem af te schaffen en trachtte de macht tussen de bedrijfseigenaars en de arbeiders eerlijker in evenwicht te brengen.

Nauwelijks enkele jaren na de oprichting van de UMWA werd de reikwijdte van haar handvest uitgebreid. Ambachtslieden die indirect in en rond de mijnen werkten, zoals smeden, konden het werk van de mijnwerkers verstoren wanneer zij staakten. Als gevolg daarvan nam de UMWA een beleid aan dat de Scranton Verklaring van december 1901 werd genoemd en waardoor de vakbond alle arbeiders in en rond de mijnen kon organiseren.

President Rae (1890-1892)

Het aanvankelijke ledenbestand van de UMWA bestond bijna volledig uit autochtone of Britse immigranten-mijnwerkers uit de staten die oostelijk van Illinois tot West Virginia, en zuidelijk tot Alabama liepen. Op 25 januari 1890 kozen zij Knights of Labor-leider John B. Rae tot voorzitter, wat de formele eenmaking van de georganiseerde mijnwerkers tot de United Mine Workers of America betekende. De 17.000 charterleden van de oprichtende UMWA groeiden snel uit tot 53.000 binnen een jaar.

Toen Rae aantrad als voorzitter, erfde hij een aantal stakingen die uiteindelijk mislukten vanwege de economische omstandigheden in die tijd. De daaruit voortvloeiende verliezen trokken de kas van de nieuwe vakbond leeg terwijl Rae probeerde betere voordelen voor zijn leden te coördineren, waaronder de achturige werkdag. Op de conventie van 1892 weigerde Rae zich herkiesbaar te stellen nadat hij had vernomen dat de mijnwerkers niet klaar waren voor een nieuwe gezamenlijke strijd voor kortere werktijden.

Oprichting aan het einde van het eerste decennium

Tijdens het eerste decennium van het bestaan van de UMWA ontstonden er meningsverschillen tussen de subgroepen binnen de vakbond en met de mijnwerkers die nog geen lid waren van de vakbond. De vakbonden die fuseerden om de UMWA te vormen, bestonden nog steeds binnen de nationale vakbond, en er ontstond interne strijd toen de UMWA probeerde de verschillende facties te coördineren. De mijnexploitanten erkenden de vakbond zelden, en pogingen om de besluitvorming te centraliseren en de activiteiten te coördineren slaagden zelden. De coördinatie onder de mijnwerkers groeide langzaam naarmate de communicatie verbeterde. De oprichting van het UMW Journal in februari 1891 zorgde voor een doeltreffende manier om informatie uit te wisselen. De solidariteit groeide naarmate de mijnwerkers inzagen dat soortgelijke omstandigheden en klachten zich in de hele industrie voordeden. Pas aan het eind van het eerste decennium werd de UMWA een sterke en gevestigde nationale vakbond die doeltreffend kon onderhandelen met de mijneigenaars.

John McBride nam in 1892 de voorzittershamer van de United Mine Workers of America over. Er waren toen slechts 20.000 leden en de kas bevatte slechts 10.000 dollar. De vakbond had een trieste staat van nederlagen. De UMWA bereikte haar dieptepunt in 1893 toen de Verenigde Staten door een depressie werden getroffen. De twee belangrijkste markten van de steenkoolindustrie – de spoorwegen en de industrie – deden de vraag drastisch dalen, zodat alleen de markt voor huisverwarming nog een levensvatbare bron van inkomsten was. In 1894, toen McBride het voorzitterschap neerlegde, was het aantal leden gedaald tot 13.000, een daling van meer dan 40% binnen een jaar.

Met McBride als voorzitter riep de UMWA op tot een staking om de lonen te verhogen die waren gedaald door een overvloed aan arbeiders en een gebrek aan vraag naar steenkool. Ongeveer 100.000 mannen staakten op 21 april 1894, en uiteindelijk sloten 180.000 van de 193.000 bitumineuze steenkooldelvers zich bij de staking aan. De staking hielp de vakbond te consolideren, zorgde voor de nodige nationale aandacht en deed het ledental stijgen.

Economische moeilijkheden in het land en aanhoudende interne twisten weerhielden de vakbond van substantiële vooruitgang tijdens de jaren van voorzitter Phil Penna (1894-1896). De UMWA zat in moeilijkheden, zoals veel vakbonden in die tijd, maar Penna was enthousiast over zijn werk en wist de geesten van de mijnwerkers te doen herleven. Desondanks werkten de omstandigheden tegen de vakbond, omdat het hele land economisch in de verdrukking kwam, met veel gezinnen op de rand van de hongerdood. Aan het einde van Penna’s ambtstermijn was het ledenaantal verder gedaald tot onder de 10.000, en de kas van de vakbond bezat minder dan 300 dollar. In 1896 nam een ontmoedigde Penna ontslag om arbeidscommissaris te worden voor de kolenmijnexploitanten in Indiana.

In 1896 werd Michael Ratchford voorzitter terwijl de UMWA zich op een extreem dieptepunt in haar korte geschiedenis bevond. Omdat de lonen bleven dalen terwijl het land nauwelijks terugkeerde naar een normale economische situatie, riep Ratchford op tot een nationale staking voor mijnwerkers op 4 juli 1897. Uit vrees dat de Amerikaanse regering een verbod op de vakbond zou uitvaardigen wegens handelsbeperking, ging Ratchford voorzichtig door met de staking in de hoop de lonen op te krikken en de onderhandelingen tussen de staten weer op gang te brengen. Ongeveer 150.000 mijnwerkers sloten zich uiteindelijk aan bij de 12 weken durende staking, samen met de sterke steun van Samuel Gompers van de American Federation of Labor. De staking had succes, vooral omdat een opleving van de vraag naar steenkool samenviel met het einde van de depressie en een terugkeer naar economische voorspoed. Veel koleneigenaars stemden uiteindelijk in met een loonsverhoging van 20 procent, met de belofte bijeen te komen voor een interstatelijke conferentie. In een tijdperk waarin vakbondsoverwinningen zeldzaam waren, hielp deze prestatie de arbeid te versterken met betrekking tot de arbeids-management relaties in de steenkoolindustrie.

Historici beweren dat deze staking een belangrijk keerpunt was in de geschiedenis van de UMWA. De strijd van de Amerikaanse mijnwerkers die eindigde met een overwinning, bracht duizenden mijnwerkers ertoe terug te keren naar de vakbond. Als gevolg hiervan verwierf Ratchford een nationale reputatie als een groot arbeidersstaatsman. Het ledental van de vakbond steeg snel tot 34.000 en de schatkist bevatte $11.000.

John Mitchell werd voorzitter van de UMWA in 1898 en bleef de baas tot zijn pensionering in 1908. Hij was de eerste voorzitter die een langere termijn diende. Mitchell was verantwoordelijk voor de toename van het aantal leden (van 34.000 tot 300.000 arbeiders) in het hele land en in Canada, het centraliseren van de macht van de nationale vakbond terwijl het democratische karakter van de vakbond werd uitgebreid; het verbeteren van de lonen en arbeidsomstandigheden, en het bevorderen van collectieve onderhandelingen. Onder Mitchells leiding won de UMWA uiteindelijk de strijd voor een achturige werkdag. Mitchell hield vol dat de belangen van arbeid en kapitaal samenvielen. Tijdens Mitchells ambtstermijn profiteerden de mijneigenaars van een relatief rustige beroepsbevolking, een ononderbroken productie en een afname van de concurrentie (wat voor hen hogere winsten betekende). De mijnwerkers in de vakbond profiteerden van hogere lonen, regelmatiger werk, bescherming tegen vriendjespolitiek en discriminatie, en de verzekering dat hun grieven zouden worden gehoord.

Omslagpunt

Het keerpunt voor de UMWA kwam in januari 1898, aan het einde van Ratchfords ambtstermijn, toen een interstatelijke conferentie bijeenkwam in combinatie met de UMWA-conventie. De mijneigenaars realiseerden zich in die tijd dat de uitgebreide concurrentie een bedreiging vormde voor hun levensonderhoud. De exploitanten waren het met de vakbond eens dat een stabiele en concurrerende loonvoet belangrijk was voor zowel de industrie als de arbeiders. In die tijd realiseerden de eigenaren zich ook de noodzaak van een vakbond om controle uit te oefenen op werknemers zonder vakbond die bepaalde markten bedreigden. De mijneigenaars erkenden, voor het eerst, collectief de UMWA. Het was op deze conferentie (en op een andere in 1902 tijdens Mitchells ambtstermijn) dat collectieve onderhandelingen een aanvaard principe werden in de steenkoolgebieden van Illinois, Indiana, Ohio en West-Pennsylvania. Deze gezamenlijke overeenkomst, compleet met de nieuw gecreëerde collectieve arbeidsovereenkomst, was de belangrijkste gebeurtenis die de UMWA in staat stelde zich uit te breiden en uiteindelijk de United Mine Workers of America tot een van de grootste vakbonden ter wereld maakte.

In de geschiedenis van de Noord-Amerikaanse arbeid heeft de United Mine Workers of America een prominente positie van onbetwistbaar leiderschap ingenomen. De UMWA leidde de strijd voor de invoering van industriële gezondheids- en veiligheidswetten en collectieve onderhandelingen in de Verenigde Staten. Haar principes en beleid, samen met de vastberadenheid van haar leiders, zijn sinds haar oprichting in 1890 een testament geweest voor werkende gezinnen van mijnwerkers.

Key Players

McBride, John: McBride, uit Ohio, diende als vice-voorzitter bij de oprichtingsconventie van de UMWA in 1890. Hij was voorzitter van de UMWA van 1892 tot 1894 en volgde Rae op om de tweede voorzitter te worden. Zijn vader was een trouwe vakbondsman geweest en McBride volgde het voorbeeld van zijn vader door vanaf zijn 15e in de mijnen te gaan werken. Hij was charterlid van Lodge No. 15 van de Miners and Laborers Benevolent Association en was de secretaris ervan tot de lodge opging in de Miners’ National Association. In 1882 hielp hij bij de oprichting van de Ohio Miners’ Amalgamated Association en werd voorzitter daarvan. In 1889 werd hij voorzitter van de Miners’ National Progressive Union. McBride nam ontslag bij de UMWA om voorzitter te worden van de American Federation of Labor.

Mitchell, John (1870-1919): Mitchell, afkomstig uit Illinois, was vice-president van de UMWA voordat hij in 1898 de vijfde voorzitter van de UMWA werd, en bleef voorzitter tot 1908. Onder Mitchells leiding steeg het aantal leden van de UMWA van 34.000 naar 300.000 leden. Twee van Mitchells grootste successen waren het samenbrengen van diverse culturele en etnische groepen binnen de vakbond en het verkrijgen van een langdurig contract voor zijn arbeiders dat een achturige werkdag en een minimumloon garandeerde. Mitchell was de sleutelfiguur in het verspreiden van de UMWA over de Verenigde Staten en Canada en in het moderniseren en democratiseren van de vakbondsstructuur. Mitchell stond bekend om zijn streven naar vreedzame verzoening van arbeidsconflicten.

Penna, Phil H.: Penna, afkomstig uit Indiana, was de derde voorzitter van de UMWA en diende van 1894 tot 1896. Daarvoor was Penna vice-president van de UMWA onder McBride. Het dieptepunt voor de vakbond deed zich voor tijdens Penna’s regeerperiode, vooral als gevolg van de slechte economische omstandigheden in het land die leidden tot werkloosheid en de lage lonen die daaruit voortvloeiden. Het aantal leden van de UMWA daalde tot 10.000 tegen het einde van zijn termijn. Penna vertrok ongelukkig om arbeidscommissaris te worden voor de kolenbedrijven van Indiana.

Rae, John B.: Rae, uit Pennsylvania, was de eerste voorzitter van de UMWA en diende van 1890 tot 1892. Rae was geboren in Schotland, was al van jongs af aan mijnwerker en geloofde sterk in vakbonden. Hij was betrokken geraakt bij de Knights of Labor in Pennsylvania en was een van de organisatoren van de National Trade Assembly No. 135. Rae was aanwezig bij de oprichting van de United Mine Workers of America en werd gekozen als voorzitter van de conventie, voordat hij tot de eerste voorzitter werd gekozen.

Ratchford, Michael: Ratchford, uit Ohio, was de vierde UMWA voorzitter, van 1896 tot 1898. Tijdens zijn ambtstermijn groeide het aantal leden van de UMWA snel tot 40.000 en op 1 april 1898 bereikte de vakbond overeenstemming over de achturige werkdag. Tijdens zijn voorzitterschap riep Ratchford de eerste vergadering bijeen van wat later bekend werd als de Jaarlijkse Gezamenlijke Conferentie van Steenkoolmijnwerkers en -exploitanten van Illinois, Indiana, Ohio en West-Pennsylvania. Veel historici stellen dat de conferentie een belangrijke stabiliserende factor was voor de vakbond gedurende de volgende 30 jaar. Het was de eerste nationale overeenkomst die een belangrijke industrie in het land met haar arbeiders had gesloten. Ratchford nam ontslag om een positie te aanvaarden in de United States Industrial Commission.

Zie ook: Bitumineuze Kolenstaking; Knights of Labor; Workingman’s Benevolent Association.

Bibliografie

Boeken

Baratz, Morton S. The Union and the Coal Industry. Port Washington, NY: Kennikat Press, 1955.

Corbin, David. Life, Work, and Rebellion in the Coal Fields. Urbana and Chicago: University of Illinois Press, 1981.

Evans, Chris. Geschiedenis van de Verenigde Mijnwerkers van Amerika van het jaar 1860 tot 1890. Indianapolis, IN: Allied Printing, 1918.

Fox, Maier B. United We Stand: The United Mine Workers of America 1890-1990. United Mine Workers of America, 1990.

Laslett, John H. M., ed. De Verenigde Mijnwerkers van Amerika: Een model van industriële solidariteit? University Park, PA: The Pennsylvania State University Press, 1996.

Richards, Elizabeth Levy Tad. Strijd en Verlies, Strijd en Win: De Verenigde Mijnwerkers. New York: Four Winds Press, 1977.

-William Arthur Atkins

United Mine Workers of America