In deze wekelijkse serie onderzoekt LiveScience de psychologie en sociologie van tegengestelde menselijke gedragingen en persoonlijkheidstypes.
Het is 6.30 uur ’s ochtends. Voor “vroege vogels” of “leeuweriken” is dat prime time. Voor “nachtbrakers,” echter, is zo’n uur goddeloos.
De meesten van ons zijn noch leeuwerik noch uil. Maar we kennen allemaal mensen die uit bed springen bij het krieken van de dag of alert blijven tot in de kleine uurtjes. In de afgelopen jaren heeft de wetenschap steeds meer aangetoond waarom deze uitersten bestaan.
Meteen vanaf de geboorte, zijn onze persoonlijke biologische klokken al opgewonden. De genetica bepaalt iemands “chronotype”, dat aangeeft wanneer zijn of haar lichaam zich op en bij voelt.
“Mensen variëren van zeer vroege vogels tot zeer late vogels, en dit is genetisch bepaald”, zegt Frederick Brown, professor in de psychologie aan Penn State.
Tot op zekere hoogte kunnen gedrag en omgeving – zeg, routinematig ijzer pompen in een goed verlichte sportschool tegen middernacht – onze ingebouwde aanleg veranderen. Maar voor degenen onder ons die vierkant in een chronotype kamp of de andere, in het einde, het lichaam is de baas.
“Als je een ochtend-type persoon, kun je niet een avondtype, en vice versa,” zei Brown.
Inwendige klok
Het onderliggende mechanisme voor onze patronen van shut-eye wordt een circadiaans ritme genoemd. Deze 24-uurs cyclus van wassende en afnemende biologische processen wordt aangetroffen in bijna alle levensvormen.
In het menselijke circadiane ritme varieert de lichaamstemperatuur in de loop van de dag, meestal met een piek in de namiddag en een dieptepunt in de vroege ochtend. De afscheiding van het hormoon melatonine bereikt ook zijn hoogtepunt gedurende de nacht, bijvoorbeeld.
Het controlecentrum voor het circadiane ritme omvat twee groepen zenuwcellen, de suprachiasmatische kernen (SCN) genaamd, die zich in het midden van de hersenen achter onze ogen bevinden. “De circadiane pacemaker heeft meerdere projecties in de hersenen die endocriene cycli, hormonale cycli beïnvloeden – zo’n beetje alles over je lichaam,” zei Donna Arand, klinisch directeur van het Kettering Sleep Disorders Center in Dayton, Ohio.
Het samenspel van een groot aantal genen regelt iemands circadiane ritme. In 2003 ontdekten onderzoekers een belangrijke speler, het zogenaamde Periode 3 of “klok”-gen. Vroege vogels bleken vaker een langere versie van het gen te hebben dan nachtbrakers.
Dageraad of schemering
Natuurlijke variaties in het circadiaans ritme verklaren de biases in slaapsessies. Ongeveer de helft van de bevolking zit in het midden – noch een ochtend-, noch een avondtype, aldus Brown. Deze mensen kunnen zich gemakkelijker aanpassen aan veranderingen in dommelschema’s.
“Een tussenpersoon kan zonder al te veel problemen een uur of twee eerder opstaan dan gebruikelijk, en ook zonder al te veel problemen een uur of twee later naar bed gaan dan gebruikelijk,” vertelde Brown aan LiveScience.
De resterende helft van de individuen splitst zich gelijkmatig in ochtend- of avondtypen, hoewel deze voorkeur “varieert van mild tot extreem,” zei Brown.
Binnen de uil kant van de populatie, hebben studies gesuggereerd dat ongeveer 17 procent van de individuen een duidelijk “vertraagde slaapfase” heeft, wat betekent dat ze later op de dag moe worden dan normaal, volgens Arand.
Techte vroege vogels zijn een zeldzamere soort. Slechts 1 procent van de algemene bevolking heeft een “gevorderde slaapfase,” zei Arand, en wordt erg slaperig in de vroege avond, maar toch zijn ze helderogig en bushy-tailed ruim voordat de zon opkomt.
Elke slaapcyclusgroep heeft een significant leeftijdsclusteringseffect. Tijdens de middelbare school en college jaren, hormonale veranderingen en toegenomen socialisatie zetten veel adolescenten aan om laat op te blijven en in te slapen, zei Brown.
Sommige ouderen doen juist het tegenovergestelde, deels als gevolg van minder activiteit en leeftijdsgerelateerde medicijnen die een kalmerend effect hebben, zoals die voor hoge bloeddruk, zei Arand.
Kan me niet veranderen
Ondanks deze verschuivingen in onze dommelgewoonten, blijft de ware aard van mensen bestaan, zei Brown. Een groot deel van de tieners zijn in feite “wannabe uilen,” zei hij, terwijl degenen met echte voorkeuren voor de schemerige uren dat schema tot op hoge leeftijd houden.
Aan de snoozing uitersten zijn die kleine fracties van mensen met slaap-fase stoornissen. Ongeveer 0,15 procent heeft een vertraagde slaapfasestoornis (DSPS), waarbij hun biologische klokken worden scheefgetrokken om zeer “laat” op de dag te slapen, althans volgens maatschappelijke normen (Noon, zeg).
De tegenhanger van DSPS, geavanceerde slaapfasestoornis (ASPS), treft een nog kleiner deel van de bevolking, maar de werkelijke prevalentie van beide aandoeningen wordt verondersteld veel hoger te zijn.
Zoals te verwachten is, komt DSPS veel vaker voor bij jongeren en ASPS meer bij ouderen. Omdat blootstelling aan zonlicht het circadiane ritme stimuleert, wordt felle lichttherapie vaak gebruikt om beide aandoeningen te helpen behandelen door de interne klok van een patiënt te resetten.
“We weten dat slaap geen slechte gewoonte is,” zei Brown. “Je kunt er niet van afkicken.”
Recent news