Er is nog veel onbekend over de biologie en ecologie van luiaards. Hoewel veel websites en instellingen onjuiste informatie zullen citeren, zullen wij geen informatie vermelden waarvoor geen sterk wetenschappelijk bewijs bestaat.
Er zijn 2 levende soorten tweevingerige luiaards, die vermoedelijk 6-7 miljoen jaar geleden van elkaar zijn gescheiden. Deze omvatten:
- Hoffmann’s tweevingerige luiaard (choloepus hoffmanni)
- Linnaeus’s tweevingerige luiaard (choloepus didactylus)
Algemene kenmerken
Hoewel ze gewoonlijk tweevingerige luiaards worden genoemd, is deze beschrijving enigszins misleidend, want alle luiaards hebben drie tenen aan de achterste ledematen. Het echte verschil in tenen ligt in de voorpoot, waarbij luiaards van het geslacht Choloepus twee vingers hebben. Daarom zou de correcte term tweevingerige luiaard moeten zijn, een term die nu in verschillende wetenschappelijke publicaties is erkend.
Tweevingerige luiaards zijn veel groter dan hun drievingerige tegenhangers, met een lengte tot 80 cm en een gewicht tot 11 kg (hoewel het gemiddelde 6-8 kg is). Ze hebben een lange, varkensachtige snuit en kunnen uit het puntje van hun neus zweten als ze het warm hebben of gestresseerd zijn. Hun handen en voeten hebben vlezige, haarloze handpalmen en voetzolen. Ze hebben lang, bruin haar dat lichter gekleurd is rond het gezicht en dat kan overeind staan wanneer ze zich bedreigd voelen, waardoor de luiaard groter lijkt. Tweevingerluiaards zijn actiever en bewegen zich over het algemeen sneller dan de drievingerluiaards. Hun activiteit werd vooral ’s nachts waargenomen, maar uit recent bewijsmateriaal blijkt dat ze ook 24 uur per dag actief zijn.
luiaards staan bekend om hun ongewone en bizarre toiletgewoonten – tweevingerige luiaards ontlasten zich slechts om de vijf dagen en doen dat alleen op de grond. Van luiaards is bekend dat ze tot een derde van hun lichaamsgewicht in één keer verliezen! Deze vreemde wekelijkse routine blijft een van de grootste mysteries rond het gedrag van luiaards, een mysterie dat wetenschappers al tientallen jaren proberen te verklaren. De waarschijnlijke verklaring is dat het allemaal te maken heeft met communicatie en voortplanting.
Zoals bij de drievingerige luiaards lijken de tweevingerige luiaards het energetisch zeer kostbare vermogen om een stabiele kerntemperatuur te handhaven bijna volledig te hebben opgeofferd. Zoals veel poikilothermen vertrouwen zij op gedragsmatige methoden van thermoregulatie (zonnebaden enz.) en kunnen zij dagelijkse schommelingen in de kerntemperatuur vertonen die kunnen oplopen tot 6°C. Deze schommeling staat in schril contrast met de meeste endotherme zoogdieren, die in staat zijn een constante kerntemperatuur van ongeveer 36°C te handhaven, ongeacht de omgevingstemperatuur.
Hoewel vrijwel alle zoogdieren standaard 7 halswervels hebben, zijn luiaards een van de weinige zoogdieren die deze regel overtreden. Tweevingerige luiaards en zeekoeien behouden er slechts 5, terwijl drievingerige luiaards er 9 hebben. Hierdoor kunnen ze doeltreffend naar gevaar zoeken en rondkijken zonder hun hele lichaam te bewegen, wat energie bespaart en het risico vermindert dat ze door roofdieren worden gezien. Tweevingerige luiaards hebben ook voortdurend groeiende tanden, maar zonder snijtanden of echte hoektanden. De eerste tand is een pseudo-kankertand die, hoewel hij op een typische hoektand lijkt, eigenlijk een hoektand wordt genoemd. De tanden hebben geen glazuur en bestaan alleen uit tandbeen.
Aangezien de tanden en nagels van de luiaards gedurende hun hele leven doorgroeien, is het onmogelijk om de leeftijd van een wilde luiaard te bepalen. Er worden veel onjuiste cijfers genoemd voor de levensduur van luiaards, maar de waarheid is dat we nog steeds niet weten hoe lang ze in het wild leven. Van luiaards in gevangenschap is bekend dat zij 40-50 jaar oud kunnen worden, maar luiaards werden pas 50 jaar geleden in gevangenschap gefokt en er is dus weinig kans geweest dat een individu dit cijfer zou overschrijden. Bovendien heeft niemand ooit een wilde luiaard gevolgd vanaf zijn geboorte tot aan zijn dood, zodat alle schattingen over de levensduur van wilde luiaards op geen enkel feitelijk bewijs zijn gebaseerd. Als we bedenken dat luiaards in gevangenschap vaak een verhoogd stressniveau hebben, een te sedentaire levensstijl en een onnatuurlijk dieet dat te hoog is in fructose (diëten in dierentuinen bestaan meestal uit fruit en groenten omdat ze de nieuwe tropische bladeren die het natuurlijke dieet van luiaards vormen niet kunnen kopen), lijkt het waarschijnlijk dat wilde luiaards in het wild langer leven dan in gevangenschap.
Haar en motten
Op een vergelijkbare manier als bij de drievingerige luiaards is hun haar speciaal aangepast om de groei van symbiotische algen en schimmels te vergemakkelijken. Elk haar heeft een unieke groef over de lengte van de schacht die vocht vasthoudt. De algen en schimmels die groeien doen de luiaard groen lijken, wat de camouflage in het bladerdak van het regenwoud vergemakkelijkt. Van sommige soorten schimmels die in de vacht van de luiaard leven, is zelfs ontdekt dat ze actief zijn tegen bepaalde bacteriestammen, kanker en parasieten! Naast het huisvesten van algen en schimmels, biedt het haar van de luiaard ook onderdak aan een heel ecosysteem van ongewervelde dieren – waarvan sommige soorten nergens anders op aarde te vinden zijn! Een enkele luiaard kan tot 950 motten en kevers huisvesten in zijn pels. Deze kolonies ongewervelden lijken de luiaard niet te storen: zij leggen slechts hun eieren in de uitwerpselen van de luiaard en kunnen zich voeden met de algen en schimmels die zich in het haar bevinden. Luiaards eten niet de algen en schimmels die op hun pels groeien. Dit is wel verondersteld, maar nooit waargenomen bij luiaards in het wild of in gevangenschap.
Dieet
Door hun buitengewoon trage stofwisseling hebben tweevingerige luiaards een van de traagste verteringstempo’s van alle zoogdieren, waarbij ongeveer 30 dagen nodig zijn voor de passage van voedsel van inname tot uitscheiding. Ze hebben grote magen met meerdere kamers die symbiotische bacteriën bevatten om te helpen bij de afbraak van cellulose in hun vezelrijke dieet.
Tweevingerluiaards zijn voornamelijk folivoor, wat betekent dat ze leven op een dieet dat bijna volledig uit bladeren bestaat; ze consumeren echter ook bloemen en vruchten. Er is opgemerkt dat tweevingerluiaards kleine knaagdieren en reptielen eten, maar dit is nooit gedocumenteerd of waargenomen en lijkt zeer onwaarschijnlijk. Het is aannemelijker dat dierlijk materiaal wordt opgenomen in de vorm van insecten op de bladeren die zij eten. Tweevingerluiaards zijn in het wild nooit drinkend waargenomen, en men denkt dat zij alle nodige vloeistof halen uit de bladeren die zij eten. Men dacht dat dit ook het geval was voor drievingerige luiaards, maar recente rapporten hebben luiaards aangetoond die water van het oppervlak van rivieren oplikken. Tweevingerluiaards drinken in gevangenschap gemakkelijk water, en het lijkt daarom waarschijnlijk dat ook luiaards in het wild dit gedrag vertonen. Door de cryptische aard van deze dieren is observatieonderzoek daarom erg moeilijk en blijft veel van hun ecologie onbekend.
Reproductie
Tweevingerluiaards hebben een draagtijd van 11,5 maanden. De vrouwtjes baren een enkel jong dat gewoonlijk tussen 300 en 500 gram weegt. De baby is klaar om de wereld tegemoet te treden, met volledig gevormde tanden, open ogen en een sterk instinct om zich aan de vacht van de moeder vast te klampen. Soms vallen ze, maar luiaards zijn ongelooflijk veerkrachtig en hebben een val van meer dan 90 meter overleefd (dankzij de tweevingerige luiaards die een indrukwekkende 42 ribben hebben om hun inwendige organen te beschermen)! Een babyluiaard blijft naar schatting 12 maanden bij zijn moeder. In die tijd leert hij alle essentiële vaardigheden die nodig zijn om in het wild te overleven. De baby drinkt niet alleen melk, maar begint ook bladeren uit de mond van de moeder te proeven, al vanaf de leeftijd van 1 week. Dit proces leert het jong precies welke boomsoorten veilig zijn om te eten. Na het spenen verlaat de moeder haar territorium voor haar jongen en vestigt zich elders.
Dreigingen
De overlevingsstrategie van de luiaard is camouflage, en als gevolg daarvan hebben ze niet veel manieren om zich te beschermen. Hun natuurlijke roofdieren zijn grote katten, slangen en harpij-arenden, hoewel er daarvan nog maar weinig in het wild leven. Het grootste probleem dat de toekomst van de wilde luiaardpopulaties bedreigt, is de snel groeiende menselijke bevolking. Elke dag worden honderden luiaards het slachtoffer van de ruimtelijke ontwikkeling, de verstedelijking en de vernietiging van habitats in Zuid- en Centraal-Amerika. Van elektrocutie van elektriciteitsleidingen en aanvallen door honden, tot botsingen op de weg, habitatverlies en menselijke wreedheid, het is een lange en trieste lijst.
Hoffmann’s tweevingerluiaard (choloepus hoffmanni)
Conservatiestatus: Least concern
De Hoffmann’s tweevingerluiaard komt voor in tropische bossen variërend van zeeniveau tot 3000 meter. Er zijn twee afzonderlijke populaties van C. hoffmanni, gescheiden door de Andes. De meest noordelijke populatie strekt zich uit van oostelijk Honduras tot westelijk Ecuador, terwijl de zuidelijke populatie zich uitstrekt van oostelijk Peru tot westelijk Brazilië en noordelijk Bolivia. Men denkt dat deze twee populaties tot 7 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegaan. Er zijn 5 ondersoorten voorgesteld.
Linnaeus’ tweevingerluiaard (choloepus didactylus)
Conservatiestatus: Least concern
De Linnaeus’ twee-teenluiaard lijkt uiterlijk op C.hoffmanni, maar is veel donkerder gekleurd op de snuit, handen en voeten. Deze soort komt voor van Venezuela, de Guyana’s en Colombia tot Ecuador, Peru en Brazilië ten noorden van de Amazonerivier. Er zijn aanwijzingen dat ze zich ook tot in Bolivia uitstrekken.
