Tracy Lawrence

1991-1993: Sticks and StonesEdit

Nadat hij bij Atlantic Nashville had getekend, begon Lawrence met de opnamen van zijn debuutalbum Sticks and Stones. Op 31 mei 1991, nadat hij de vocale tracks van het album had voltooid, raakte Lawrence gewond toen hij een middelbare school vriendin genaamd Sonja Wilkerson naar de deur van haar hotelkamer in een Quality Inn in het centrum van Nashville liep. Hij werd geconfronteerd met drie mannen die van plan waren Wilkerson te verkrachten en hen beiden te beroven. Lawrence verzette zich en werd vier keer neergeschoten, waardoor zijn vriendin kon ontsnappen. Twee van de wonden waren ernstig en moesten worden geopereerd in het Vanderbilt University Medical Center in Nashville, en één kogel bleef in zijn heup zitten. De schietpartij en de daaropvolgende operatie vertraagden ook de release van het album, zodat hij tijd zou hebben om te herstellen alvorens het te promoten.

Sticks and Stones, bij de late release in 1991, was goed voor vier singles op de Billboard Hot Country Songs charts. De eerste was het titelnummer van het album, dat in januari 1992 de nummer één positie op die hitlijst bereikte. Daarna volgden nog drie top-tien hits: “Today’s Lonely Fool”, “Runnin’ Behind”, en “Somebody Paints the Wall.” De laatste hiervan was oorspronkelijk uitgebracht door Josh Logan, wiens versie in 1989 de onderste regionen van dezelfde hitparade had gehaald. Songwriters die bijdroegen aan het album waren Mark D. Sanders, Tim Menzies, Bob DiPiero, Lawrence zelf, en Kenny Beard, die ook veel van Lawrence’s andere singles zou gaan schrijven. Een ander nummer van het album, “Paris, Tennessee”, werd ook opgenomen door co-writer Dennis Robbins op zijn album Man with a Plan uit 1992, en door Kenny Chesney op zijn album All I Need to Know uit 1995. Muzikanten op het album waren onder meer Bruce Bouton, Mark Casstevens, en Milton Sledge van Garth Brooks’ studio band The G-Men, samen met sessiemuzikanten Brent Rowan en Glenn Worf. James Stroud produceerde het album, en speelde drums op het nummer “Between Us”. Sticks and Stones werd platina gecertificeerd door de Recording Industry Association of America (RIAA) voor een oplage van een miljoen exemplaren. Het album kreeg een “A-” van Entertainment Weekly, waarvan de schrijfster Alanna Nash zei dat hij “een evenwichtige en zelfverzekerde bariton paart aan geestige en goed gemaakte songs die een zacht licht werpen op de donkere hoeken van de menselijke conditie.” In 1992 noemde het tijdschrift Billboard hem Top New Male Vocalist.

1993-1994: AlibisEdit

In 1993 bracht Lawrence zijn tweede album uit, Alibis, dat een dubbelplatina RIAA-certificering verdiende voor een verkoop van twee miljoen exemplaren. Alle vier de singles bereikten tussen begin 1993 en begin 1994 de nummer één positie in de Hot Country Songs charts: het titelnummer, “Can’t Break It to My Heart”, “My Second Home”, en “If the Good Die Young”. Het titelnummer was ook goed voor zijn eerste binnenkomst in de Billboard Hot 100, en bereikte daar nummer 72. Het album werd ook geproduceerd door Stroud en bevatte nummers die mede geschreven waren door Don Schlitz, Randy Boudreaux, en Craig Wiseman. Lawrence zelf schreef mee aan “Can’t Break It to My Heart” met “Sticks and Stones” co-writer Elbert West, en “My Second Home” met Beard. Lawrence vertelde het blog Taste of Country in 2018 dat hij “ruzie” had met de leidinggevenden van Atlantic over het opnemen van “Can’t Break It to My Heart”, omdat het label wilde dat hij in plaats daarvan meer ballads opnam die verwant waren aan die van toenmalig labelgenoot John Michael Montgomery. Een recensie van Alibis in Cash Box magazine prees het titelnummer, “I Threw the Rest Away”, en “It Only Takes One Bar (To Make a Prison)” als de sterkste nummers, terwijl het ook de “overtuiging en authenticiteit” in Lawrence’s stem opmerkte. Nash was minder positief, en schreef in Entertainment Weekly dat Lawrence “genoegen neemt met clichématige thema’s en een sentimentele toonzetting”. Lawrence promootte het album door een tournee met George Jones, en tekende een contract met de hoedenfabrikant Stetson om reclame te maken voor een nieuwe hoedenlijn. Ook in 1993 werd hij bekroond als Top New Male Vocalist door de Academy of Country Music.

1994-1995: I See It Now en Tracy Lawrence LiveEdit

Lawrence’s 1994 album I See It Now had het titelnummer dienen als de lead single. Mede geschreven door Larry Boone en Woody Lee (die toen ook voor Atlantic Nashville opnamen), bereikte het nummer een hoogtepunt op nummer twee in de country charts en op nummer 84 in de Hot 100. Opvolger “As Any Fool Can See” werd ook nummer twee in de eerste, terwijl het door Bobby Braddock geschreven “Texas Tornado” zijn zesde nummer één hit werd in Hot Country Songs in het midden van 1995 en de B-kant “If the World Had a Front Porch” bereikte daarna ook nummer twee. Op het album stonden ook het John Anderson duet “Hillbilly with a Heartache”, eerder te vinden op Andersons album Country ’til I Die uit 1994, en het nummer “I Got a Feelin'”, mede geschreven door Joe Diffie en later door hem opgenomen op zijn album Twice Upon a Time uit 1997. I See It Now had zeven van zijn tracks geproduceerd door Stroud, terwijl drie andere goed waren voor Lawrence’s eerste co-productie credits: hij produceerde “Texas Tornado” zelf, “As Any Fool Can See” met Flip Anderson van zijn tourband, en “Hillbilly with a Heartache” met zowel Flip Anderson als Stroud. Lawrence promootte I See It Now gedurende 1995 met een tournee bestaande uit meer dan 200 shows. Nash vond I See It Now superieur aan zijn voorganger, en verklaarde dat Lawrence “terugkeert naar het honky-tonk geluid van zijn debuut, waarbij hij melodieuze ballades van spijt in evenwicht brengt met stevige ritmes en levendige woordspelingen”. Allmusic gaf het album 4 van de 5 sterren, met een niet-gecrediteerde recensie die het honky-tonk geluid van het album prees, samen met de “schattige lyrische wendingen waar country muziek beroemd om is”. Een eveneens niet geciteerde recensie in People prees het titelnummer en het slotnummer “I’d Give Anything to Be Your Everything Again” als “mooie, bitterzoete verslagen van verloren romantiek”, maar bekritiseerde de tekst van “If the World Had a Front Porch”. I See It Now kreeg een RIAA platina certificering.

Ook in 1995 bracht hij een akoestisch live album uit, Tracy Lawrence Live. Het album bevatte live-opnamen van negen eerdere singles, plus de albumtrack “I Threw the Rest Away” van Alibis. Lawrence compileerde het album uit 40 verschillende live shows van de zes maanden voorafgaand aan de release van de plaat, en produceerde opnieuw met Flip Anderson. Het album zou oorspronkelijk Tracy Lawrence Live and Unplugged zijn getiteld, maar het werd hernoemd omdat MTV een copyright claimde op de term “unplugged”.

1995-1997: Time Marches OnEdit

Time Marches On, zijn vierde album, werd uitgebracht in januari 1996. Het werd zijn tweede dubbel-platina album in 2000. De lead single was “If You Loved Me”, een nummer vier binnenkomst in de Hot Country Songs charts. Lawrence zei over het lied dat “het een typische Tracy Lawrence ballade is over liefde die verkeerd afloopt”, en dat hij vond dat het een van zijn sterkste singles was. Na dit nummer kwam het titelnummer van het album; ook geschreven door Braddock, werd het Lawrence’s langstdurende nummer één single in Hot Country Songs, en hield die positie drie weken vast. Het werd ook genomineerd door de Country Music Association als Single van het Jaar. Na dit nummer volgden “Stars over Texas” (dat Lawrence samen met Boone schreef) en “Is That a Tear”, die beide op nummer twee eindigden. De productie van het album was verdeeld: Don Cook (vooral bekend van zijn werk met Brooks & Dunn) nam vijf nummers voor zijn rekening, en Lawrence en Anderson de andere vijf. Brian Wahlert van Country Standard Time merkte op dat de tracks geproduceerd door Lawrence en Anderson meer traditionele country waren in hun geluid dan de tracks die Cook produceerde, waarbij hij “Is That a Tear” en “Somewhere Between the Moon and You” aanwees als de sterkste en meest country klinkende nummers. Stephen Thomas Erlewine van Allmusic schreef dat het album “weer een publiekslievende set van hedendaagse country” was. Net als zijn vorige albums is de selectie songs een hit-of-miss aangelegenheid, waarbij ongeveer de helft van de songs niet veel indruk maakt. De rest, echter, bewijst waarom Lawrence een van de meest populaire zangers in Nashville is.” In 1996 werd Lawrence door Billboard gerangschikt als de tiende meest gedraaide radioartiest in elk genre dat jaar.

1997-1998: The Coast Is ClearEdit

Lawrence’s vijfde studio-album, The Coast Is Clear, werd uitgegeven in maart 1997 en behaalde twee maanden later een RIAA gouden certificering. Net als zijn voorganger, bevatte het sommige nummers geproduceerd door Cook, en andere door Lawrence en Anderson. De eerste twee singles van dit album “Better Man, Better Off” en “How a Cowgirl Says Goodbye” haalden beide de top 5 van Hot Country Songs, maar de opvolgers waren minder succesvol: het titelnummer werd zijn eerste single die de top 10 miste toen het nummer 26 bereikte, en “While You Sleep” viel buiten de top 40. Tom Roland van The Tennessean merkte op dat het album een thema had van “pogingen om ongedaan te maken wat gedaan is”, maar bekritiseerde het geluid als “ingehouden” en “middle-of-the-road”. Sarah Rodman van Country Standard Time deelde een soortgelijke mening over de productie en noemde “While You Sleep” het “meest emotionele en ontroerende nummer” terwijl ze ook “How a Cowgirl Says Goodbye” “levendig” noemde. Atlantic bracht een greatest-hits pakket uit, The Best of Tracy Lawrence, in 1998. Deze schijf bevatte dertien eerdere singles en het nieuwe nummer “Her Old Stompin’ Ground”. Drie jaar na de release kreeg deze compilatie een RIAA gold certificering.

1999-2002: Lessons Learned en Tracy LawrenceEdit

Eind 1999 keerde Lawrence terug in de hitlijsten met “Lessons Learned”. Dit was de leadsingle van zijn gelijknamige album uit 2000, dat hij en Anderson produceerden met geluidstechnicus Butch Carr. Het nummer bereikte nummer drie op de country hitlijsten in 2000, en was goed voor zijn hoogste Hot 100 piek van nummer 40. Het album leverde nog twee singles op in “Lonely” en “Unforgiven”. Tom Roland gaf Lessons Learned drie van de vijf sterren in een recensie voor The Tennessean, en merkte op dat Lawrence “herhaaldelijk zingt over gebreken en fouten en de uitdagingen om die te boven te komen.” Erlewine schreef over het album in Allmusic dat het “zeker aangenaam is, maar de neiging heeft om naar de achtergrond te verdwijnen”. Jeffrey B. Remz van Country Standard Time vond dat het album een constant country geluid behield, en goed geschreven songs bevatte.

In het najaar van 2000 sloot Atlantic Records zijn Nashville divisie en verhuisde alle artiesten, inclusief Lawrence, naar de Nashville tak van moederbedrijf Warner Bros. Records. Zijn enige release voor dat label, Tracy Lawrence, was goed voor twee low-chart singles in “Life Don’t Have to Be So Hard” en “What a Memory”. Lawrence en Anderson produceerden het album en schreven er verschillende nummers op. Andere schrijvers waren Michael White, Casey Beathard, Billy Yates en zijn vaste medewerker Larry Boone. Zowel Country Standard Time als Allmusic prezen het album omdat het een meer consistent en traditioneel geluid had dan zijn voorgangers, waarbij Scott Homewood van eerstgenoemde het “quite possibly his best album” noemde, en Liana Jonas van laatstgenoemde de teksten van beide singles complimenteerde samen met de “scaled down” productie. Allmusic biograaf Steve Huey schreef over het album dat “Ondanks enkele goede kritieken, slaagde het er niet in om zijn neerwaartse commerciële momentum te stoppen”. Lawrence zei ook dat hij het gevoel had dat het label niet investeerde in de promotie van het album vanwege een gebrek aan interesse in zijn muzikale stijl en richting. Als gevolg daarvan begon hij nieuwe producers te zoeken in een poging om “zichzelf opnieuw uit te vinden”. Hij overwoog Buddy Cannon, Byron Gallimore, en Billy Joe Walker Jr. voordat hij koos voor een reünie met Stroud. De twee begonnen met de opnamen voor wat een tweede album voor Warner Bros. in 2002 zou zijn geweest, maar Lawrence werd van het rooster van het label gehaald.

2003-2004: StrongEdit

Nadat hij bij Warner Bros. was weggevallen, ging Lawrence op zoek naar een nieuw platencontract. Hij had RCA Records Nashville overwogen, maar in plaats daarvan koos hij DreamWorks Records Nashville, waarvan Stroud toen de president was, en tekende een deal met hen in oktober 2003. Zijn eerste release voor het label was “Paint Me a Birmingham”, dat gelijktijdig was uitgebracht door Ken Mellons op een onafhankelijk label. Lawrence’s versie oversteeg die van Mellons in termen van airplay, en bereikte nummer vier in Hot Country Songs en nummer 42 in de Hot 100 in het begin van 2004. Het bijbehorende album, Strong, kwam uit in 2004, en het bestond grotendeels uit materiaal van het onuitgebrachte tweede project voor Warner Bros. Nashville. De opvolgende singles van het album, “It’s All How You Look at It” en “Sawdust on Her Halo”, waren minder succesvol bij de country radio. Lawrence merkte op dat hij een writer’s block had toen hij materiaal voor het album probeerde te verzinnen, en zocht daarom externe schrijvers in plaats van zijn gebruikelijke medewerkers. Hij beschreef het titelnummer, over een gescheiden vrouw die verder gaat met haar leven, als “anders dan alles wat ik in het verleden heb gedaan”, terwijl hij “Stones” het “meest traditionele” nummer noemde, en de aanwezigheid van “story songs” overal opmerkte. Hij merkte ook op dat het album bijna Stones was getiteld, maar werd hernoemd om verwarring met zijn debuutalbum Sticks and Stones te voorkomen.

Erlewine schreef in Allmusic dat Strong “behoort tot zijn soepelste albums, een plaat die wordt gedomineerd door ballads en waar up-tempo nummers net zo gepolijst zijn als de langzame.” Peter Cooper van The Tennessean vond dat het album beter geschreven nummers bevatte dan zijn voorgangers, waarbij hij vooral “Paint Me a Birmingham” en “Sawdust on Her Halo” benadrukte, maar kritiek had op de toepassing van Auto-Tune op Lawrence’s zangstem. Robert Woolridge van Country Standard Time vond dat Lawrence’s zang sterker was op de ballads zoals “Paint Me a Birmingham” in tegenstelling tot het meer upbeat materiaal, maar bekritiseerde de “mainstream productie”.

2005-2006: Then and Now: The Hits CollectionEdit

Na de sluiting van DreamWorks Nashville in 2005, stapte Lawrence datzelfde jaar over naar Mercury Nashville. Daar bracht hij de compilatie Then & Now: The Hits Collection uit, die vijftien van zijn eerdere hits bevatte, die allemaal (behalve “Paint Me a Birmingham”) nieuw opgenomen moesten worden omdat het label niet de rechten bezat van de originele opnames die gemaakt waren toen hij bij Atlantic zat. Twee nieuwe nummers werden ook opgenomen, die beide werden uitgebracht als singles: een cover van Mark Nesler’s 1998 single “Used to the Pain”, en “If I Don’t Make It Back”, dat werd mede geschreven door Bobby Pinson. Over deze compilatie schreef Erlewine: “Deze nieuwe versies zijn een beetje meer laid-back dan de originelen, en ze zijn ook een beetje gladder. En hoewel dat niet noodzakelijk past bij Lawrence’s stem, die in de loop der jaren wat dunner is geworden, maakt dat Then and Now geen slechte luisterbeurt.”

2006-2008: For the Love and All Wrapped Up in ChristmasEdit

In 2006 richtte Lawrence samen met zijn broer Laney zijn eigen platenlabel op, Rocky Comfort Records. De eerste act die naast Lawrence zelf bij het label tekende was Chad Brock. Lawrence’s eerste single voor het label was “Find Out Who Your Friends Are”, dat in augustus 2006 werd uitgebracht van het studioalbum For the Love. Het nummer bleef aanvankelijk onder de Top 40 van de Hot Country Songs charts hangen, maar na de release van het album won het aan radio-interesse doordat het album als bonustrack een alternatieve versie bevatte met Tim McGraw en Kenny Chesney op gastvocalen. Dankzij het succes van de alternatieve versie werd “Find Out Who Your Friends Are” een nummer één single op die hitlijst in 2007. Het nummer bereikte die positie in zijn 41e week in de hitparade, waarmee een nieuw record werd gevestigd voor de langzaamste opgang naar de top van de country hitparade, en de op één na langzaamste in een Billboard hitparade. De opnieuw opgenomen versie kreeg de onderscheiding Musical Event of the Year op de 2007 Country Music Association (CMA) Awards, Lawrence’s eerste onderscheiding van die vereniging, samen met de Academy of Country Music (ACM) Vocal Event of the Year award. Na dit nummer volgden “Til I Was a Daddy Too” en “You Can’t Hide Redneck”. Het titelnummer van het album was een duet met Brad Arnold van de rockband 3 Doors Down, terwijl het nummer “Speed of Flight” het eerste nummer in zijn carrière was dat Lawrence volledig zelf schreef. Michael Sudhalter schreef in Country Standard Time dat “de muziek op het 11 tracks tellende debuut past bij de traditioneel klinkende naam van het label.”

Later in 2007 bracht Lawrence een kerstalbum uit getiteld All Wrapped Up in Christmas, waarvan het titelnummer piekte op nummer 57 op basis van airplay tijdens het kerstseizoen. In 2008 tekenden zowel Zona Jones als Michael Scott een contract bij Rocky Comfort. Jones bracht het album Prove Me Right uit via het label in 2009.

2009-2011: The Rock and The SingerEdit

Lawrence maakte zijn laatste Hot Country Songs chart verschijning met de single “Up to Him” in het begin van 2009. Het is de eerste single voor een studio album getiteld The Rock, een christelijke country album dat werd uitgebracht in juni 2009. Het kreeg 3,5 van de 5 van het Country Weekly magazine, waarvan de recensie opmerkte dat het “op alle momenten de gedeelde onvolkomenheden benadrukt die we allemaal proberen te overwinnen om goede mensen te zijn”. Allmusic recensent Todd Sterling vond dat Lawrence “net zo comfortabel klinkt in het zingen van liedjes over de Heer als in het zingen van straight country”, en noemde het “een positieve verzameling die mensen van alle geloofsovertuigingen zal aanspreken”. Country Standard Time recensent Jessica Phillips vond ook dat de teksten van het album “positief” en “opbeurend” waren, en vergeleek het schijfje gunstig met de gospelalbums van Randy Travis. Het album kreeg in 2009 een nominatie voor een Grammy Award voor Best Southern, Country or Bluegrass Gospel Album.

Wegens financiële moeilijkheden sloot Lawrence na The Rock het Rocky Comfort-label en richtte in 2011 een tweede eigen label op, Lawrence Music Group. Zijn eerste release voor dit label was The Singer datzelfde jaar. Het was aanvankelijk alleen verkrijgbaar via zijn website en digitale muziekdistributeurs, een beslissing die Lawrence nam om de levensvatbaarheid van online distributie te testen in plaats van fysieke verkoop. Het album bevat alleen akoestische instrumenten, en bevat akoestische heropnames van “Paint Me a Birmingham” en “Find Out Who Your Friends Are”. Over het album zei Lawrence dat hij meer nummers had opgenomen die hij zelf had geschreven, omdat hij het gevoel had dat hij meer vertrouwen had gekregen in zijn eigen vaardigheden als songwriter. Hij zei ook dat het album “anders” was door de grotere aanwezigheid van nummers die hij had geschreven en het akoestische geluid.

2013-2019: Verdere releases op Lawrence Music GroupEdit

Lawrence bracht in oktober 2012 de single “Stop, Drop & Roll” uit op countryradio. Het was de eerste single van het album Headlights, Taillights and Radios, dat op 20 augustus 2013 uitkwam. Lawrence financierde het album via Kickstarter. Tot de songwriters behoorden Kurt Allison (van Jason Aldean’s road band en het productieteam New Voice Entertainment) en Kip Moore. Erlewine merkte op dat het album meer countrypop was dan het bestaande oeuvre van Lawrence, maar verklaarde dat “hij comfortabel, zelfverzekerd en heel charmant klinkt op deze aangename plaat.” Michael Rampa van Country Standard Time vond ook dat het album meer country-pop was, maar prees de teksten en Lawrence’s zang, en zei over de inhoud dat “Lawrence zowel terugblikt op zijn meer dan twee decennia durende carrière in de country muziek, terwijl hij ook een belangrijke stap zet naar de toekomst.” Lawrence promootte het album door middel van een gelijknamige tournee, die bestond uit 28 shows gedurende het jaar 2014, te beginnen met een concert in het Holmes Theater in Detroit Lakes, Minnesota.

In 2017 bracht Lawrence Good Ole Days uit, een compilatiealbum waarop negen van zijn hitsingles opnieuw zijn opgenomen als duetten met andere countryzangers, waaronder Tim McGraw, Luke Bryan, Justin Moore, Jason Aldean, en Luke Combs. Er staan ook twee originele nummers op: het titelnummer, waarop Brad Arnold en Big & Rich te horen zijn, en het Craig Morgan duet “Finally Home”, waarvan de opbrengst gedoneerd is aan Operation Finally Home, een organisatie die helpt bij de huisvesting van gewonde soldaten. Een tweede kerstalbum, Frozen in Time, werd uitgebracht in oktober 2018. Het album bevat een mix van originele composities en covers van kerststandards. In mei 2019 kondigde hij de release in augustus 2019 aan van een nieuw studioalbum getiteld Made in America, waarvan het titelnummer ook de leadsingle is. Hij noemde het album “misschien wel het meest persoonlijke album dat ik ooit heb uitgebracht.” Lawrence schreef mee aan het grootste deel van het album, met andere songwriters waaronder Chris Stapleton, Mark Nesler, en Carson Chamberlain.