To Kill a Mockingbird speelt zich af in Maycomb, Alabama in de jaren 1933-1935. Deze jaren plaatsen de gebeurtenissen van de roman precies in twee belangrijke periodes van de Amerikaanse geschiedenis: de Grote Depressie en het Jim Crow tijdperk. De Grote Depressie wordt weerspiegeld in de armoede die alle inwoners van Maycomb treft. Zelfs de Finches, die het objectief gezien beter hebben dan veel van de andere burgers in de omgeving, zijn uiteindelijk arm en leven binnen de middelen die hun ter beschikking staan. De jaren die in de roman worden beschreven vallen ook binnen de veel langere periode die door moderne historici vaak het Jim Crow tijdperk wordt genoemd. Deze term beschrijft de tijd van het einde van de 19e eeuw tot het midden van de jaren 1960 toen zwarte mensen in de Verenigde Staten niet langer in slavernij konden worden gehouden, maar waar wetten de sociale, politieke en economische mogelijkheden van zwarte burgers beperkten. We moeten niet vergeten dat toen Harper Lee de roman eind jaren 1950 schreef, de Grote Depressie voorbij was, maar Jim Crow wetten nog steeds aanwezig waren in aanzienlijke delen van het Amerikaanse Zuiden.
Het fictieve stadje Maycomb, in het fictieve Maycomb County, lijkt niet bedoeld om een exacte locatie in de echte wereld weer te geven, maar een soort klein zuidelijk stadje dat in de jaren 1930 bestond. Scout beschrijft het stadje als oud, moe, en verstikkend. Deze beschrijvingen zijn niet alleen letterlijk van toepassing, maar ook op meer subtiele sociale aspecten van het stadje. Het stadje gaat gebukt onder, Atticus zou kunnen zeggen ziekelijk, sociale vooroordelen in het algemeen, en racisme in het bijzonder. Maycomb is ook geografisch sterk verdeeld langs klasselijnen. Terwijl meer welvarende families zoals de Vinken in grote huizen dicht bij het centrum van de stad wonen, wonen de Ewells in een gammele hut in de buurt van de vuilnisbelt, uit het zicht van de rest van de stad, behalve met Kerstmis, wanneer mensen hun bomen en afval naar de stortplaats brengen. De enige andere woningen in dit gebied zijn de hutten waar zwarte gezinnen wonen, een indicatie dat de stad zowel raciaal als economisch gesegregeerd is. De Ewells hebben geen basisvoorzieningen zoals stromend water en isolatie, en ze foerageren vaak op de vuilnisbelt voor voedsel. “Elke stad ter grootte van Maycomb had gezinnen als de Ewells,” zegt Scout, waarmee hij impliceert dat de economische ongelijkheid endemisch is voor de regio.