visuele en ruimtelijke aspecten
Tijdens de vroegste theaterperiode in het oude Griekenland, toen de dichter Thespis – die zowel de tragedie als de eerste acteur zou hebben uitgevonden – in 534 v. Chr. met zijn gezelschap op wagens naar Athene kwam, werden de voorstellingen gegeven in de agora (d.w.z., de marktplaats), met houten tribunes als zitplaatsen voor het publiek; in 498 stortten de tribunes in en kwamen verscheidene toeschouwers om het leven. Gedetailleerde literaire beschrijvingen van het theater en het decor in het oude Griekenland zijn te vinden in De architectura libri decem, van de Romeinse schrijver Vitruvius uit de 1e eeuw n.C., en in het Onomasticon, uit de 2e eeuw n.C., van de Griekse geleerde Julius Pollux. Aangezien deze verhandelingen echter enkele honderden jaren na het klassieke theater verschenen, is de nauwkeurigheid van hun beschrijvingen twijfelachtig.
Weinig is overgebleven van de theaters waarin de vroegste toneelstukken werden opgevoerd, maar essentiële details zijn gereconstrueerd aan de hand van de architectonische bewijzen van het Theater van Dionysus in Athene, dat meerdere malen is verbouwd sinds de bouw in steen door de politicus Lycurgus op de zuidelijke helling van de Akropolis rond 330 v. Chr. Het centrum van het theater was de oorspronkelijke dansplaats, een vlakke cirkelvormige ruimte met daarin het altaar van Dionysus, de orchestra genoemd. In het midden stond een platform met treden (bemata) die naar het altaar (thymele) leidden. Vlakbij bevond zich de tempel waaruit het heilige beeld op feestdagen werd gedragen, zodat de god bij de opvoeringen aanwezig kon zijn.
Theatrale voorstellingen, nog niet geheel vrij van een religieus element, richtten hun aantrekkingskracht op de gehele gemeenschap, en het bijwonen ervan was vrijwel verplicht. De eerste zorg van de toenmalige theaterbouwers was dan ook te zorgen voor voldoende ruimte voor een groot publiek. In het begin was de toegang gratis; later, toen er een heffing werd ingesteld, kregen arme burgers entreegeld. Gezien de afmetingen van de theaters lijkt het redelijk aan te nemen dat de acteurs optraden op een verhoogd podium (waarschijnlijk het logeion genoemd, of “spreekgestoelte”) om beter zichtbaar en hoorbaar te zijn, terwijl het koor in het orkest bleef. In latere tijden was er een hoog podium, met een marmeren fries eronder en een korte trap naar boven vanuit het orkest. Het grote hellenistische theater te Epidaurus had, naar men aanneemt, een hoog toneelgebouw op twee niveaus.
De vroegste voorstellingen hadden geen achtergrondgebouw. De acteurs kleedden zich in de skēnē (waarvan het woord “scène” is afgeleid), die toen een kleine tent was, en het koor en de acteurs kwamen samen binnen vanuit de hoofdingang, de parodos. De vroegste voorwerpen, zoals altaren en rotsen, konden aan de rand van het terras worden opgesteld. Het eerste overgebleven drama waarvoor een groot gebouw nodig was, was Aeschylus’ trilogie de Oresteia, voor het eerst geproduceerd in 458 v. Chr. Er is controverse geweest onder historici over de vraag of het skēnē werd opgesteld binnen een segment van het orkest of buiten de rand van het orkest. In zijn latere ontwikkeling was het skēnē waarschijnlijk een lang, eenvoudig gebouw aan de linkerkant van het orkestterras.
In de eerste periode van het Griekse drama was het belangrijkste element van de produktie het koor, waarvan de grootte aanzienlijk schijnt te hebben gevarieerd. In Aeschylus’ Supplianten bestond het koor uit 50 leden, maar in zijn andere stukken waren dat er slechts 12, en Sophocles vroeg om 15. De omvang van het koor werd in de 5e eeuw kleiner, naarmate het rituele element van het drama afnam. Aangezien het aantal acteurs toenam naarmate het koor kleiner werd, en de plots van de drama’s complexer werden, werd verdubbeling van rollen noodzakelijk. Op een volledig open toneel werden dergelijke wisselingen uitgesteld, en verdween de spanning van het drama. De dramatische aannemelijkheid werd ook aangetast door het feit dat goden en stervelingen, vijanden en vrienden, altijd uit dezelfde richting binnenkwamen. Door de toevoeging van een scenische gevel, met drie deuren, werd het aantal ingangen meer dan verdubbeld en kreeg de toneelschrijver meer vrijheid om de dramatische spanning te ontwikkelen. Rond 425 v. Chr. werd een stevige stenen basis gelegd voor een uitgebreid gebouw, een stoa genaamd, bestaande uit een lange voormuur die aan de zijkanten onderbroken werd door vooruitstekende vleugels, of paraskēnia. De toeschouwers zaten op houten banken die in een waaiervorm waren opgesteld en van elkaar waren gescheiden door uitwaaierende gangpaden. De bovenste rijen waren banken van beweegbare planken, ondersteund door losse stenen die in de grond waren geplant. De ereplaatsen waren stenen platen met inscripties die aan de priesters waren toegewezen.
De achtergrondversiering bestond oorspronkelijk uit een tijdelijk houten raamwerk dat tegen de voormuur van de stoa leunde en overdekt was met beweegbare schermen. Deze schermen waren gemaakt van gedroogde dierenhuiden die rood gekleurd waren; pas na Aeschylus werden doeken in houten frames versierd volgens de behoeften van een bepaald toneelstuk. Aristoteles schrijft Sophocles de uitvinding van het schilderen van scènes toe, een vernieuwing die door anderen aan Aeschylus wordt toegeschreven. Het is opmerkelijk dat Aeschylus zich interesseerde voor enscenering en dat hij wordt gecrediteerd voor het klassieke kostuumontwerp. De eenvoudige Griekse decors waren vergelijkbaar met die van de 20e eeuw; de impuls om de achtergrond van de actie te visualiseren en te specificeren werd sterk. Geschilderde decors werden waarschijnlijk voor het eerst gebruikt bij de productie van de Oresteia; ongeveer 50 jaar later werd een tweede verdieping toegevoegd aan de houten scène-structuur. Een houten zuilengalerij, of portiek, de proskēnion, werd voor de onderste verdieping van het gebouw geplaatst. Deze zuilengalerij, die lang en laag was, deed denken aan de buitenkant van een huis, een paleis of een tempel. Beschilderde schermen tussen de zuilen van het proskēnion suggereerden de plaats van handeling.
In het begin werd het decor waarschijnlijk enigszins veranderd tijdens de pauzes die de stukken van een trilogie of een tetralogie scheidden of tijdens de nacht tussen twee festivaldagen. In het laatste deel van de 5e eeuw werd de verandering van scène bewerkstelligd door middel van beweegbare, beschilderde schermen. Verscheidene van deze schermen konden achter elkaar worden opgesteld, zodat, wanneer het eerste werd verwijderd, het onmiddellijk daarachter staande scherm tevoorschijn kwam.
Spoedig na de invoering van de façade, speelden toneelstukken zich uniform af voor een tempel of een paleis. Om een verandering van scène aan te geven, werden de periaktoi ingevoerd. Dit waren rechtopstaande driezijdige prisma’s, waarvan elke zijde beschilderd was om een andere plaats voor te stellen, vlak tegen de muur van het paleis of de tempel aan weerszijden van het toneel geplaatst. Verschillende conventies werden in acht genomen met betrekking tot het decor; één ervan was dat als alleen de rechter periaktos werd gedraaid, dit een andere plaats in dezelfde stad aangaf. Volgens een andere afspraak werden acteurs die van rechts binnenkwamen geacht uit de stad of haven te komen en acteurs die van links kwamen geacht van het platteland te komen.
De permanente voorgevel werd ook gebruikt om de toneelobjecten en de machines te verbergen. Bewijzen voor het gebruik van de zogenaamde vliegende machine, de mēchanē (Latijn machina), in de 5e eeuw worden gegeven in de komedies van Aristophanes; een personage in zijn stuk Vrede stijgt naar de hemel op een mestkever en doet een beroep op de scène-verschuiver om hem niet te laten vallen. De mēchanē bestond uit een boortoren en een kraan. In de tijd van Euripides werd het conventioneel gebruikt voor de epiloog, waarin een god uit de hemel neerdaalt om de complicaties in de plot op te lossen, een conventie die bekend werd als deus ex machina (“god uit een machine”). Het kwistig gebruik van vliegende machines wordt bevestigd door de dichter Antiphanes, die schreef dat tragische toneelschrijvers net zo gemakkelijk een machine optilden als ze een vinger opstaken wanneer ze niets anders te zeggen hadden.
Een platform op wielen of een wagen, ekkyklēma genoemd, werd gebruikt om de resultaten van acties buiten het toneel te tonen, zoals de lichamen van slachtoffers van moord. De ekkyklēma was, net als de periaktoi, een hulpmiddel voor theater in de open lucht, waar de mogelijkheden om realistische illusies te scheppen zeer beperkt waren. Een realistisch beeld van een tafereel onder een dak kon niet worden vertoond, omdat het dak het zicht zou belemmeren van degenen die op de hoger geplaatste stoelen van de zaal zaten. Om bijvoorbeeld het interieur van een paleis weer te geven, draaiden de Grieken een troon op een rond of vierkant podium. Nieuwe machines werden toegevoegd in de Hellenistische periode, toen het theater zijn religieuze basis bijna volledig had verloren. Tot deze nieuwe machines behoorden de hemikyklion, een halve cirkel van doek die een stad in de verte voorstelde, en een stropheion, een ronddraaiende machine, die werd gebruikt om helden in de hemel of veldslagen op zee voor te stellen.
Howard Bay Clive Barker George C. Izenour