Toen First Lady Michelle Obama het podium betrad tijdens de eerste avond van de Democratic National Convention, vertelde zij hoe het voelde om als zwarte vrouw elke ochtend wakker te worden in het Witte Huis – een gebouw gebouwd met slavenarbeid. Het was een krachtig moment in haar toespraak, die teruggreep op de generaties Afro-Amerikanen die in dit land tot slavernij werden gedwongen. Tot enkele tientallen jaren geleden werd weinig aandacht besteed aan de vraag wie de funderingen en de muren van het Witte Huis heeft gebouwd. Maar uit de documentatie die vandaag bestaat, blijkt dat veel van de meest iconische overheidsgebouwen van Washington, D.C., waaronder het Witte Huis, werden gebouwd door slaven.
In 2005 stelde het Congres een taskforce samen om licht te werpen op het onderwerp. Na maanden van onderzoek, kondigde de commissie aan dat, hoewel het nooit in staat zou zijn om het volledige verhaal te vertellen van de slaven die deze gebouwen bouwden, er geen twijfel over bestond dat ze nauw betrokken waren bij het werk, rapporteerde Alexander Lane voor PolitiFact.
“Onverschilligheid van vroegere historici, slechte administratie en het zwijgen van de stemloze klassen hebben ons vermogen in de eenentwintigste eeuw belemmerd om de bijdragen en ontberingen volledig te begrijpen van degenen die zwoegden gedurende de zeven decennia vanaf de eerste hoeksteenlegging tot de dag van emancipatie in het District Columbia,” schreven Senaatshistoricus Richard Baker en Hoofd van het Huis van Afgevaardigden Bureau voor Geschiedenis en Behoud Kenneth Kato in een voorwoord bij het rapport.
Alleen al vanuit geografisch oogpunt zou het geen verrassing moeten zijn dat slavenarbeiders werden ingezet om de hoofdstad van de natie te bouwen. Washington, D.C., werd gebouwd op land dat door Virginia en Maryland aan de federale regering was afgestaan, en in die tijd woonden in de Potomac-regio bijna de helft van de 750.000 slaven van het land, aldus Lane.
Hoewel de White House Historical Association meldt dat de D.C.-commissarissen aanvankelijk probeerden goedkope arbeiders uit Europa te halen om de nieuwe hoofdstad te bouwen, liepen hun wervingspogingen op niets uit. Als gevolg daarvan dwongen zij plaatselijke slaven om de arbeidskrachten te leveren, waarbij zij vaak arbeiders van hun meesters huurden voor perioden van jaren.
“Slaven waren waarschijnlijk betrokken bij alle aspecten van de bouw, inclusief timmerwerk, metselwerk, karrenwerk, vlotten, pleisterwerk, glazuur en schilderwerk, zo rapporteerde de task force,” schrijft Lane. “En slaven lijken alleen het slopende werk van het zagen van boomstammen en stenen op zich te hebben genomen.”
Naast het bouwen van de gebouwen, bewerkten slaven ook de steengroeven waar de stenen voor de overheidsgebouwen vandaan kwamen. Ironisch genoeg werd het Vrijheidsbeeld boven op de koepel van het Capitool gemaakt met de hulp van Philip Reid, een man die tot slaaf was gemaakt door beeldhouwer Thomas Crawford, die de opdracht had gekregen het beeld te bouwen. Volgens de Architect van het Capitool kreeg Reid $1,25 per dag betaald door de federale overheid voor zijn bijdragen.
“Het is niet te zeggen hoeveel verhalen er verloren zijn gegaan omdat we als land geen waarde hechtten aan deze verhalen,” vertelt historicus en verslaggever Jesse J. Holland aan Smithsonian.com. “We leren altijd meer over de presidenten als we verder gaan en we zullen ook meer leren over de mensen die hun maaltijden kookten en hen aankleedden.”