Ik woonde in New York City na 9/11, en als New Yorker vergelijk ik dit moment natuurlijk met gebeurtenissen als die of orkaan Sandy. Na 9/11 waren de psychologische gevolgen dat je nerveus was over het openbaar vervoer, maar de meesten van ons namen een paar dagen later nog steeds de metro. De eerste maanden van de pandemie hadden echter iets heel ontnuchterends, omdat onze vrijheden er zo onder te lijden hadden, vooral voor mensen als mijn vrouw, die een hersentumor had en dus een hoog risico loopt. Omdat ik vijf kinderen heb en omdat we zo weinig wisten over wat er aan de hand was, was er niets schattigs aan om in lockdown te zijn. We hebben vrienden die in Mount Sinai werken, waar mijn vrouw haar kankeroperatie onderging, dus we wisten wat gezondheidswerkers meemaakten.
Ik was op tournee in Latijns-Amerika, in Colombia, toen het echt slecht begon te worden. Toen Argentinië sloot, besloot ik dat ik terug moest gaan. Op de vlucht naar huis dacht ik aan mijn vrienden die in quarantaine zouden zitten zonder familie, verwanten, vrienden of zelfs katten; hoewel we ’s avonds socialer zijn, zijn cabaretiers vrij eenzame figuren. De gedachte aan al die eenzame mensen zette mijn vrouw en ik aan tot het livestreamen van Dinner with the Gaffigans – niet dat een van mijn vrienden het per se zou bekijken! Door de ervaring van COVID-19 te chroniseren – in mijn appartement in New York City met mijn vrouw en kinderen – en te proberen wekelijks wat humor te bieden, had ik deze fascinerende uitlaatklep die me in staat stelde om te zien hoe de dingen aan het veranderen waren, en om het allemaal te kunnen verwerken. Het veranderde ook snel in een fondsenwerving voor frontliniewerkers.
Het grote wat ik leerde was dat mensen helpen – of het nu geldelijk, symbolisch, of gewoon een voorvechter namens hen – is iets wat je moet doen voor je eigen geestelijke gezondheid. Ik kwam er ook achter dat iets doen, zelfs iets kleins dat misschien relatief belangrijk lijkt in het grote geheel der dingen, je wat macht geeft in een situatie waarin je je anders machteloos voelt.
Bij het begin van de lockdown had ik de verwachting dat het twee of drie weken zou duren. Ik had geen idee hoe lang het echt zou duren. Het is niet zo dat ons niet verteld was dat het zo zou zijn, maar ik dacht: “We zoeken het wel uit. In augustus zal het wel goed gaan en kunnen we naar een honkbalwedstrijd.” Ik denk dat we allemaal in een zekere mate van ontkenning leefden. Maar toen drong de realiteit door. Wat we nog steeds niet begrijpen, zijn de emotionele gevolgen van waar we mee te maken hebben. Je ziet mensen in elkaar storten op sociale media, en ik denk dat de pandemie ieders lontje veel korter heeft gemaakt. Ik weet zeker dat ik het op een bepaalde manier ook aan het verliezen ben.
Deze tijd is moeilijk voor iedereen, maar ik denk dat het misschien vooral moeilijk is voor stadsmensen, die de spontaniteit van hun leven hebben weggerukt. Mensen in New York zijn gewend om een vriend tegen te komen in de metro of op een straathoek en een kop koffie te pakken, en het is niet hetzelfde om een FaceTime-gesprek met iemand te hebben. Als het gemak en de directheid van New York City – of het nu gaat om om 11 uur ’s avonds naar een restaurant te gaan of om 1 uur ’s nachts boodschappen te doen – wordt weggenomen, is dat een beetje wreder.
Na drie maanden opgesloten te zijn geweest, hebben we een huis gehuurd en zijn we verhuisd naar het noorden, waar ik een tuin ben begonnen. Ik ben opgewonden om de pers te doen voor mijn film Most Wanted en mijn nieuwe Amazon special, Jim Gaffigan: The Pale Tourist, maar ik ben eigenlijk net als Alexander Hamilton na de dood van zijn zoon – ik wil gewoon weer naar buiten en dat stuk modder omzetten in een levendige bron van vegetatie.
Toen ik in de achtste klas in Indiana zat, plantte ik maïs en wat ander spul en had er zoveel plezier in dat ik een tijdje boer wilde zijn. Ik ben nu weer met dat gevoel in contact gekomen. In het huis dat we huren, zijn er zes verhoogde bedden en een gebied dat erg overwoekerd was en dat ik langzaam aan het opruimen ben. Ik ben laat begonnen met planten, maar mijn maïs staat al op een behoorlijke hoogte en mijn tomaten en courgettes zijn klaar. Ik geef toe dat ik niet weet wat ik doe – ik ben geen Martha Stewart – dus ik heb YouTube-video’s bekeken. Ik leer mijn kinderen ook over tuinieren – we verwijderen het onkruid zodat de plant niet concurreert om water of ruimte en goed kan groeien. Natuurlijk kan het mijn kinderen niet schelen, maar mij wel en het geeft me veel voldoening. Ik denk dat tuinieren daarom zo opwindend is; net als standup of het creëren van een moment in een acteerscène, creëer je iets nieuws dat er eerder nog niet was.
