Achtergrond
The Graduate (1967) is een van de belangrijkste, baanbrekende films van de late jaren 1960, en hielp een nieuw tijdperk van filmmaken in gang te zetten. De invloedrijke film is een bijtende satire/komedie over een pas afgestudeerde student aan de oostkust die zich vervreemd en op drift bevindt in de verschuivende, sociale en seksuele mores van de jaren 1960, en de waarden van de samenleving in twijfel trekt (met het sleutelwoord “plastics”). De thema’s van de film weerspiegelden ook de veranderingen in Hollywood, toen een nieuwe voorhoede van jongere regisseurs op de voorgrond trad. De avant-garde regisseur Mike Nichols, die na zijn debuutsucces Who’s Afraid of Virginia Woolf? (1966) met deze tweede film, werd onmiddellijk een belangrijk nieuw talent in de Amerikaanse film na het winnen van een Academy Award voor zijn regie.
Het thema van een onschuldige en verwarde jeugd die wordt uitgebuit, verkeerd geleid, verleid (letterlijk en figuurlijk) en verraden door een corrupte, decadente en in diskrediet gebrachte oudere generatie (die haar stabiliteit vindt in “plastics”) werd goed begrepen door het filmpubliek en vatte de tijdgeest. Een van de affiches van de film verkondigde de moeilijke coming-of-age voor de pas afgestudeerde, doelloze student:
Dit is Benjamin. Hij is een beetje bezorgd over zijn toekomst.
De twee verschillende generaties worden ook weerspiegeld in andere dualiteiten: de twee rivaliserende vrouwen (de jonge onschuldige doe-oog dochter Elaine en de oudere verleidster Mrs. Robinson), de twee Californische settings (Los Angeles en Berkeley) en S. en N. Californische culturen (materialistisch vs. intellectueel), en de verdeeldheid in Benjamins karakter (moreel zweverig en besluiteloos versus geëngageerd).
Er was al een groeiende ontevredenheid met de status quo en de waarden van de middenklasse, en de doorbraakfilm weerspiegelde die anarchistische stemming perfect voor de Amerikaanse jeugd van de jaren ’60 tijdens de escalatie van de Vietnamoorlog. Maar uiteindelijk bracht regisseur Nichols op subversieve wijze in beeld hoe doelloos en onlevend de ontevreden jonge generatie was (in het personage van Benjamin) – en zou worden als ze de middelbare leeftijd naderden en in steriele bedrijfsomgevingen werkten. Het werd aangevuld met de muziek van het populaire zangduo Simon en Garfunkel van hun Grammy-winnende The Sounds of Silence album (met eerder gecomponeerde en eerder uitgebrachte nummers, behalve “Mrs. Robinson”), met betekenisvolle, beklijvende teksten te midden van koo-koo-kachoo geluiden om de stemmingen en thema’s van de film te versterken.
De film werd eerst aangepast voor het toneel (in het Londense Gielgud Theatre), en ging vervolgens begin april 2002 in première op Broadway, met Kathleen Turner die haar rol als Mrs. Robinson hernam, samen met Jason Biggs en Alicia Silverstone in de andere hoofdrollen. Veel kijkers van deze film uit het midden van de jaren ’60 waren zich er niet van bewust dat Harold Lloyd’s reddingsrace om het huwelijk van een meisje van wie hij houdt te voorkomen eerder verscheen in de invloedrijke film Girl Shy (1924) van de filmkomiek uit het stille tijdperk.
De film werd genomineerd voor in totaal zeven Academy Award-nominaties, waaronder Beste Film, Beste Acteur (Dustin Hoffman), Beste Actrice (Anne Bancroft), Beste Bijrol (Katharine Ross), Beste Aangepast Scenario, en Beste Cinematografie. De film won slechts één prijs – Beste Regisseur. De voor een Oscar genomineerde verfilming door Calder Willingham en Buck Henry (die verschijnt als de receptionist van het hotel) was gebaseerd op de gelijknamige roman van Charles Webb (pas afgestudeerd aan het Williams College aan de oostkust toen hij zijn eerste roman schreef).
Warren Beatty, Charles Grodin, Robert Redford, en Burt Ward (het ‘Robin’-personage uit de TV-serie Batman) kwamen allen in aanmerking voor de rol van Benjamin, en Patricia Neal en Doris Day kwamen in aanmerking voor de rol van Mevrouw Robinson. De kleine Joodse acteur Dustin Hoffman was al gecast als Nazi-toneelschrijver Franz Liebkind in The Producers (1968) toen hij zich terugtrok en de rol aannam van de stuntelende afgestudeerde Benjamin Braddock. Zijn afvalligheid dwong Mel Brooks om de kenmerkende rol snel te herschikken met Kenneth Mars.
Het verhaal
De film opent met een close-up, onbelichaamd beeld van Benjamin Braddock’s gezicht (Dustin Hoffman) . Het lijkt erop dat hij alleen en geïsoleerd is – dat is hij ook – maar als de camera zich terugtrekt, blijkt dat hij in een vliegtuig zit vol met passagiers van verschillende leeftijden. Hij keert terug naar Los Angeles na zijn studie in het Oosten. Hij ziet er ietwat verlegen en onaantrekkelijk uit, zijn gezicht heeft een lege, uitdrukkingsloze, uitgeputte, zombie-achtige blik.
Terwijl hij met stomheid geslagen alleen op de geautomatiseerde, naar links lopende loopbrug staat (met een monotone opname die precies het tegenovergestelde zegt: “Houd alstublieft de leuning vast, en ga naar rechts staan. If you wish to pass, please do so on the left”) op de drukke luchthaven LAX, speelt de aftiteling terwijl The Sounds of Silence te horen is op de soundtrack, waarmee het thema van zijn leegte en vervreemding van zijn omgeving wordt versterkt:
…And in the naked light I saw, ten thousand people, maybe more.
Mensen praten zonder te spreken, mensen horen zonder te luisteren.
Mensen die liederen schreven die stemmen nooit deelden, niemand durfde het geluid van de stilte te verstoren…
De scène van het ophalen van zijn bagage van een gemechaniseerde transportband, en zijn verdwijning in de menigte van de terminal en naar de buitendeuren lost op in de volgende scène. Benjamin bevindt zich in zijn slaapkamer boven in het ouderlijk huis van de gegoede burgerij tijdens een afstudeerfeest dat ter ere van hem wordt gehouden. Hij zit wezenloos voor zich uit te staren, in zijn kamer voor zijn aquarium aquarium geplaatst (terwijl hij de bewoners observeert) en alleen met zijn gedachten wil zijn. Op de bodem van de aquariumtank staat een model van een duiker – symbool voor Ben’s “verdrinking” en voorbode van de scène waarin hij zijn duikuitrusting showt en zich voor iedereen verbergt door naar de bodem van het zwembad te zinken.
Ben is de trots van zijn rijke Zuid-Californische voorstedelijke ouders die een welkomst cocktail party hebben voorbereid voor hun pas afgestudeerde en al hun vrienden, in plaats van de zijne, hebben uitgenodigd voor het feest. Zijn vader (William Daniels) treft zijn zoon boven aan en vraagt zich af of er iets mis is. Inarticulately, Ben vertelt zijn vader dat hij stuurloos is – hij heeft geen plannen of richting aan zijn leven en is bezorgd over zijn toekomst:
Ben is verward en gefrustreerd, proberend om zin te geven aan het volwassen leven en het spel-spel, en proberend om zijn eigen normen te vinden. Hij worstelt met het zoeken naar een eerlijke en oprechte manier om zijn eigen leven te leiden, zonder de Californische levensstijl van zijn ouders te volgen.
Zijn ouders staan erop dat hij meedoet aan het feest en een verschijning maakt voor aanbiddende vrienden en familie – hij moet in de schijnwerpers komen te staan. Terwijl Ben naar beneden wordt gesleept, staat de camera stil bij een ander beeld – een ingelijste zwart-witfoto van een ongelukkige of fronsende clown die aan de muur op de overloop van de trap hangt – een weerspiegeling van Bens eigen ongelukkige rol als de hoofdattractie. De vele vrienden van zijn ouders begroeten hem op het feest als hij tussen kleine groepjes volwassenen door stuitert. Zij zien de jonge afgestudeerde als een middel om hun eigen ambities waar te maken – in klassieke ‘small talk’ ontmoetingen:
Hey, daar is de prijswinnende geleerde. We zijn allemaal erg trots op je, Ben.
Als afstudeercadeau heeft Ben een glimmend rode Alfa Romeo gekregen. Een andere familievriend feliciteert hem: “Hé, hier is de atletiekster. Hoe gaat het met jou?” Meer gasten maken zich druk om hem en geven hem felicitatiekusjes:
Ben aarzelt, schaamt zich voor alle aandacht en heeft een gebrek aan sociale vaardigheden. Bij het familiezwembad krijgt Ben advies van Mr. McGuire (Walter Brooke), een vriend van de familie, in een van de meest memorabele zinnen uit de filmgeschiedenis:
Zweetend en niet in staat nog meer pesterijen en ongewenst advies te verdragen, zich in het algemeen afkerig voelend van de hogere middenklasse waarden die hem omringen, beseft Ben dat hij totaal vervreemd is van de financiële maatstaven van waarde die hem voor zijn toekomst worden opgedrongen. Hij trekt zich terug in zijn slaapkamer om te gaan liggen terwijl iedereen luistert naar zijn prestaties uit zijn college jaarboek: “Captain of the Crosscountry Team, Head of the Debating Club, Associate Editor of the college newspaper in his Junior year, Managing Editor in his Senior (Hij slaat zijn slaapkamerdeur dicht.)…”
Ben’s vervreemding wordt gesymboliseerd door opnamen door glas – hij kijkt uit op het zwembad in de achtertuin door het raam op de bovenverdieping. Hij kijkt uit op het zwembad in de achtertuin door het raam op de bovenverdieping. Zijn gezicht wordt bekeken door het glas van zijn aquarium als hij erin staart en het bestudeert – mogelijk benijdt hij de vredige positie van de plastic diepzeeduiker. Wanneer een in het zwart geklede mevrouw Robinson (de 36-jarige Anne Bancroft, slechts 6 jaar ouder dan Hoffman), de vrouw van zijn vaders zakenpartner, zijn slaapkamerdeur in het kozijn opent, verschijnen zij beiden achter de ruit. Ze is hem daarheen gevolgd (eerst gezien in de woonkamer, hem bekijkend vanaf de bank op de achtergrond), en legt uit dat ze op zoek is naar de badkamer, maar haar belangstelling voor hem logenstraft haar excuus.
Een beetje overstuur kijkend, geeft Ben toe dat hij “gestoord is over dingen” in het algemeen en liever alleen zou zijn. Ze staat erop dat hij haar naar huis rijdt, want haar man is al vertrokken met hun auto. Als hij zijn eigen autosleutels aanbiedt (“Do you know how to work a foreign shift”) en zij beweert dat ze niet met een versnellingspook kan rijden, gooit ze de sleutels in het aquarium – precies op de top van de miniatuurduikerfiguur. Hij stemt met tegenzin toe (“Let’s go”) nadat hij zijn sleutels eruit heeft gevist.
In een klassieke scène nadat hij haar in zijn Alfa Romeo cabriolet naar haar huis heeft gereden, lokt ze hem het huis in, waarbij ze hem koelbloedig en vastberaden overhaalt om haar in het huis te vergezellen totdat ze de lichten aan doet. Ze schenkt drankjes in, en dan wordt een stuntelende, passieve Ben hulpeloos, in de war en verward achtergelaten tegenover een seksuele verleiding door de neurotische, cynische en alcoholische mevrouw Robinson:
Engelijk bekennend dat hij “in de war” en verward is, slurpt Benjamin zijn drankje naar binnen. Omdat hij weet dat hij het portret van haar dochter Elaine (Katharine Ross), dat ze de vorige kerst heeft gemaakt, niet heeft gezien, lokt ze hem de trap op naar de slaapkamer van Elaine. Terwijl hij naar het portret kijkt, begint zij zich terloops uit te kleden en vraagt om hulp:
Haar vooruitstrevendheid en op hem afkomen beangstigt hem, en jaagt hem uiteindelijk de deur uit en de trap af. Maar voordat hij gaat, staat ze erop dat hij persoonlijk haar tas aflevert van de tafel in de hal. Hij is bang om weer naar boven te gaan, maar haast zich naar haar toe als ze hem beveelt:
In godsnaam, Benjamin, hou op je zo te gedragen en breng me de portemonnee!